зонта и превратившейся в мираж похожий, на что угодно, только не на спаси-

тельный оазис.

Нам предстояло выдержать три перехода длиною в несколько миль. Каза-

лось бы, весьма скромное расстояние, но на преодоление его нам потребова-

лось три, а может быть четыре часа. И каждый шаг на финишном рубеже

дался нелегко.

Я хорошо помню, как гном посмотрел на свои часы. Что-то прикинул, убрал

их обратно во внутренний карман и посоветовал мне не отставать. А затем

принялся коротко объяснять мне, что необходимо сделать и как поступить,

чтобы не угодить в расставленные впереди ловушки. От меня всего-то и тре-

бовалось: петлять не хуже рыжеполосых ужей и не сбавлять сумасшедшего

темпа. Не успел я опомниться и хорошенько расспросить гнома о препят-

ствиях, а грузный и на вид весьма неповоротливый гигант уже рванул с ме-

ста. И двигался он так легко, что я едва успел нагнать его, приложи при этом

немало усилий.

Стараясь не сбить дыхание, я вдруг заметил возникающие на каменной по-

верхности темно-вишневые круги. Они словно вырастали из-под зубчатого

плато и, увеличившись в размерах до пары футов, стали двигаться в нашу

сторону.

– Петляй! – скомандовал гном и начал смещаться вправо, описывая некое

подобие зигзага. Я последовал его примеру.

Круги, которых уже появилось больше дюжины, прекратив движение и не-

понятно по какой причине стали меркнуть, исчезая прямо у нас на глазах.

– Резко, влево!
– вновь послышался приказ механикуса.

Сделав жадный вдох и ощущая дикую усталость в ногах, я все же изменил

направление, успев заметить как на том самом месте, где мы должны были

оказаться, если бы продолжали бег в одном направлении резко возникли тем-

ные пятна. Все случилось внезапно и неотвратимо, я даже не успел испугать-

ся. Земля просто разъехалась в стороны, открыв нашему взору огромные иде-

ально ровные дыры-ловушки предназначавшиеся исключительно для нас.

Пару секунд ничего не происходило, а потом я услышал странный хруст,

словно одновременно сломались сотни веток. Звук заставил меня обернуться.

Я едва не вскрикнул от отчаянья. Прямо за мной возникли сотни, а может

даже тысячи ям. Следуя по пятам, они опережали нас, и если бы гном не

схватил меня за предплечье и не откинул в сторону, на следующем же шаге я

оказался бы внутри одного из этих ужасных провалов.

Дальше следовали бесчисленные команды «налево», «направо». Клыкастая

поверхность плато сменилась песком, и бежать стало еще труднее. Ноги вяз-

ли со страшной силой, и каждый следующий шаг стоял мне невероятных уси-

лий, в отличие от Белого хвоста, который продолжал двигаться с одной ско-

ростью и выглядел ни капельки не уставшим. Да что там уставшим. Мне по-

казалось, он даже не запыхался.

Впереди нас ждало еще несколько сюрпризов. Здесь круги-ловушки превра-

тились в широкие платформы различных форм и размеров. Их появление на

песке сопровождалось протяжным скрежетом, треском и я уже мог угадать,

когда и где возникнет новый разлом.

Не помню, как долго мы бежали. Мне показалось – целую вечность. Но

когда силы окончательно начали меня покидать, я, наконец, узрел заброшен-

ный город. Настоящий металлический титан, величиной и масштабами срав-

нимый разве что с промышленными заводами мистера Титвела Гиста – гла-

вы третьего Цеха механикусов. По крайне мере других подобных строений я

никогда раньше еще не встречал.

Единственным отличием был лишь тот факт, что творения знаменитого изоб-

ретателя продолжали непрерывно работать, изрыгая в небеса тяжелые клубы

серого дыма, а Рифт напоминал сейчас немую музейную экспозицию, лишен-

ную всякой способности работать.

Достигнув мраморных пластин, опоясывающих город, я обессилено пова-

лился на землю, жадно хватая ртом воздух.

Присев возле одной из невысоких пузатых построек, некую пародию на на-