трудиться на разломе и не возвращаться на рудники. В чем-то я их понимал.

Это место стало для них неким подобием свободы. Но их жестокие методы…

Я никогда не разделял насилие. Мы схлестнулись с ними у Рваной горы, у

самого месторождения. Никаких компромиссов, уговоров и примирения. Они

уничтожили смысл нашей жизни - машинерию, в которую мы вложили соб-

ственную душу. Ее работа все изменила бы к лучшему, но они предпочитали

махать кирками, и плевать им хотелось на наши изобретения.

После того кровавого утра, на Рифт заявились блюстители и нас как бунта-

рей объявили вне закона. Мы стали для всех чем-то наподобие страшной бо-

лезни, ужасными душегубами – умевшими лишь убивать, голодными хищни-

ками достойными смерти. Одним словом - лиходеями. Вечными изгнанника-

ми, лишившимися собственной мечты, свободы и всего остального. Понима-

ешь? Нас сделали такими, против нашей воли. Но они ошиблись. Они не сло-

мили нашу волю, а напротив заполучили врагов, которые не желают больше

мириться с тем, что их лишают главного – свободы. Это основная и, на мой

взгляд, единственная цель кодекса лиходеев. А не убийство и насилие, как

привыкли кричать во все горло тюремные глашатаи, слепые рабы тех, кто

объявил на нас охоту.

– Но ведь Верхушке виднее. Может быть, все-таки стоило просто подчинить-

ся?

Белый хвост резко остановился, посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

– Скажи, когда летал на крылоплане, ты чувствовал себя свободным?

– Да. Безгранично, - не раздумывая, произнес я.

– И хочешь, что бы это повторилось?

– Да. Конечно.

– А если тебе отказаться от полета?

Я ответил не сразу. Вопрос явно был с подвохом, но в тоже время зацепил

меня за живое. В моей жизни существовало столько несбыточных желаний,

что лишится еще одного – снова ощутить счастье полета - показалось мне

чем-то невыносимым, поэтому я покачал головой.

– То есть ты бы пошел на многое, чтобы вновь обрести утраченную свободу.

Твою свободу! Ту, что не променяешь ни на что на свете, - продолжил рассу-

ждение гном.

– Наверное, да, - согласился я, вспоминая недавнюю эйфорию небесных ви-

ражей.

– Вот именно поэтому я и назвал тебя лиходеем. Три главных принципа на-

шего кодекса: познание нового, свобода и…

– Борьба? – попытался догадаться я.

– Нет, - сказал Белый хвост. – Гнев. Только благодаря этому мы можем до-

стигнуть первых двух целей.

Мы поднялись на очередной холм, и я увидел неровную границу. Здесь

плотные ряды деревьев упирались в каменное плато, которое напоминало

пол в нашем ангаре – ровный серый настил, растянувшийся на бесконечные

мили до самого горизонта.

Приложив ладонь ко лбу, чтобы солнце не слепило, гном вгляделся куда-то

вдаль. Я повторил его движение.

Сначала я различил лишь белое марево, зависшее над землей, словно туман,

способный исказить действительность, но потом мне открылась вся картина.

Пустота была здесь всего-навсего прикрытием. Поверхность земли плыла

волнами и только благодаря невероятным усилиям, я смог разглядеть крохот-

ные точки неких сооружений, казавшимися причудливыми миражами в этом

жарком, лишенным влаги и всего живого месте.

Глава 5 Ржавое солнце запретной зоны

Отдышавшись, я привалился спиной к пожелтевшему и изъеденному дыра-

ми остову исполинской машинерии, которая как мне показалось, на половину

вросла в один из высоченных барханов. Горячий воздух обжигал легкие,

словно внутри меня бурлило огненное варево. Стараясь как можно реже ды-

шать, я отступил назад и покосился на моего проводника. Гном выглядел до-

вольным, хотя его лицо на фоне палящего солнца и казалось весьма бледным.

Стало быть, наш путь лежит вперед и пасовать перед невероятной жарой мой

наставник не собирается.

Я с грустью обернулся и посмотрел на непомерную дистанцию, которую нам

пришлось преодолеть, чтобы добраться до границы Рифта. Отсюда остава-

лась видна только часть лесной кромки нитью растянувшейся вдоль гори-