подобного клейма.

– Мученик Икар, неужели кто-то откликнулся?

Неровно надорвав конверт, капитан приблизился к свечам, сощурился и

стал читать. Его губы беззвучно шевелились, словно разъясняя хозяину

смысл незнакомых ему слов. Несколько раз Райдер замирал, склонялся еще

ниже и, по всей видимости, начинал перечитывать письмо заново.

Ожидание, превратилось для меня в настоящую пытку. Не смея нарушить

тишину, я сгорал от нетерпения узнать, что за весть принесла капитану умная

птица.

Наконец Райдер закончил читать. Откинул бумагу, но мять ее не стал. Затем

закрыл лицо рукой и, отвернувшись, уставился на клонившееся к горизонту

солнце, которое окрасилось в мрачные тона приближающейся ночи. Решив

не спрашивать разрешения, я осторожно поднял с пола пару рваных посла-

ний.

" Простите, но мистер Морган, умер по старости лет".

" Смею заверить вас, что Чейз-Синкли скончался от страшнейшего недуга".

" Сожалею, но мистер Горди наложил на себя руки, накануне дня Урожая"

Короткие, неровные строчки, способные поставить жирную точку в любой

даже самой богатой биографии.

Я покосился на капитана. Он пребывал в таком же положении, как и минуту

назад. Тогда я набрался смелости и притянул к себе последнюю весточку.

Листок податливо пополз по столу и перекочевал на мою сторону. Обладая

прекрасным зрением, я без труда смог послание от начала до конца...

Мой дорогой, Рай. Прости, что вновь докучаю тебя своим стариковским

ворчанием, но на этот раз как мне кажется, мои предрассудки не лишены

смысла. Конечно, ты можешь решить, что я в очередной раз потерял свой

новый осенний шарф или обнаружил возле калитки подозрительного типа, -

спешу тебя разуверить - это не так.

Последнее время меня вновь стала мучить подагра – видимо, дни мои на

этом свете сочтены и вскоре я отправлюсь в царство мученика Икара.

Старый я ворчун, опять морочу тебя своими проблемами. Пора переходить

к главному. Ты, наверное, еще не страдаешь провалами в памяти и прекрасно

помнишь те славные деньки, когда мы все-таки ухватили за хвост этого

бромвиноского нава, Хрома! В ту минуту я радовался больше всех, пред-

ставляя, как он будет жариться в подземелье Итара. И больше всех уби-

вался горем, когда оказалось, что ему удалось избежать праведного суда.

Десять лет я неустанно молился, желая повернуть время вспять. Потому

что не такая участь должна была ждать это чудовище. Он обязан был за-

хлебнуться собственной кровью, метаться в агонии мучительной болезни, а

не погибнуть от случайной пули, пускай и выпущенной одним из охотников.

Похоже, я опять забылся. Великодушно прошу меня простить.

Не прекращая финансировать своих ищеек, которых я выкупил из тюрьмы

Антир-нак, мне кажется, удалось невозможное. Благодаря чудесному про-

видению, я напал на след Хрома. Да-да мой дорогой Рай, именно так. Не со-

чти за честь и прими слова старика за чистую монету, на время, отложив

все сомнения в ящик для старого хлама. Не кривя душой, скажу: я и сам не

сразу поверил донесениям моих верных помощников, но факт остается

фактом – нашему врагу удалось перехитрить нас.

Скажу больше – его помыслы вновь прикованы к Рифту. Уж не знаю, что

он задумал, только попахивает эта новость весьма скверно.

А теперь о главном. Обитает наш старый приятель в Плакте, граничном

городе, но основную часть времени он проводит в Желзне. Да-да мой довер-