Раздевшись и отойдя как можно дальше, он разбежался и, высоко подпрыгнув, бухнулся в воду, подняв каскад брызг. Прохладная вода заставила задохнуться, когда Гарри окунулся с головой, с облегчением нащупав дно кончиками пальцев.

– Поплыли к острову!
– позвал внезапно Майк с хитринкой в голосе.

– Слишком далеко, не доплывем!

– Ага!
– с видом разгадавшего загадку гения сощурился он.
– Ты боишься!

– А вот и нет! Он далеко!

– Боишься!
– продолжал дразнить приятель, явно нарываясь.

– Нет!
– нахмурился Гарри.

Майк скрылся под водой и вскоре вынырнул за его спиной.

– С такими как ты знаешь, что бывает?
– он быстро зачерпнул воды ладонью и плеснул в сторону друга.
– Таких забрызгивают! На старт… Внимание… Марш!!

Водная битва продолжалась до тех пор, пока мальчишки не вымотались окончательно. Лежа на песке и глядя в безоблачное небо, Гарри думал, что этот день пока самый счастливый за это лето. Сожаления о конфискованной волшебной палочке показались ему сейчас просто смешными - зачем ему магия, если самое настоящее волшебство так близко… Яркое летнее солнце, прохладная вода, радуга, возникающая в шлейфе водяных капель, приключения, новые друзья - вот они, истинные чудеса… И, конечно, хотелось, чтобы так продолжалось вечно…

* * *

Неказистый домишка возвышался посреди таких же чуть покосившихся строений. Улица была похожа на ряд полусгнивших зубов в челюсти постаревшего великана, покусившегося на слишком крепкую добычу. Из труб некоторых домиков валил дым - но не красивых радужных оттенков - здесь виднелся темно-зеленый, буро-коричневый, серо-золотистый цвета. Зелья, от которых исходил пар такой окраски, могли быть и более сложных цветов, особенно те зелья, которые не входили в Реестр Допустимых Снадобий. Жившим в этом отдаленном районе ведьмам, колдунам и прочей нечисти человеческого и не совсем человеческого происхождения не оставалось ничего другого, кроме как пытаться выжить путем нарушения закона - многим не удавалось легально устроиться на работу - кто возьмет сотрудника-оборотня? Или вампира? А ведь это были еще одни из самых безобидных отбросов общества, проживающих в этом захолустье.

Дверь домика распахнулась с надрывным скрипом, и наружу вышел мужчина лет пятидесяти. На самом деле он был немного моложе обозначенной цифры; но образ жизни и влияние луны сказывались на внешности и отнимали колоссальные силы. Восстановиться полностью удавалось редко.

Почесав затылок, он уселся на ступеньки собственного крыльца и задымил сигаретой.

Проклятое чутье не давало покоя. Безоблачное небо над головой, яркое солнце, согревающее плечи мягким объятьем успокаивали, убаюкивали; на ресницах дрожали солнечные блики. Но луна, коварный сизый блин, обостряла чувства до предела - человек еще задолго до превращения переставал понимать, где кончается реальность и начинается трясина зыбкого ужаса. Где кончается человек и начинается волк. Закрываешь глаза и ощущаешь вздыбленную шерсть на загривке, мощные, смертоносные лапы с когтями-лезвиями, челюсти, сжатые в неутомимой голодной ярости… Открываешь - и видишь собственные ладони, с мозолями от постоянной работы (маг часто подрабатывал ремонтом, стараясь делать как можно больше именно вручную - магия не так надежна и долговечна).

Автоматически пошарив рукой под ступенькой, оборотень нащупал прохладное стекло - со вчерашнего на дне плескалось немного выпивки. Глядя как загипнотизированный на блестящий бутылочный бок, он осознал, что сегодня и не притронется к ней. «Да что это со мной? Нервы? Не может быть… Сколько уже лет превращаюсь, а такого еще не было, - размышлял он.
– Да и что ТУТ может случиться, в этакой дыре-то?». Даже авроры наведывались сюда раз в столетие, лениво устраивая обыски и облавы. У него самого к тому же и не имелось ничего запрещенного - если не считать собственную персону - так что тревога была по меньшей мере необоснованной.

В голове еще с утра поселился неутомимый молотобоец. Несмотря на это, сегодня надо было починить часы для миссис Олдкрон из соседней деревни, подправить забор у соседей и позаниматься переводом рун с Аланом, сыном знакомых вампиров. Работа обеспечивала надежную возможность отвлекаться от печальных размышлений.

Часы он починил довольно быстро, как раз успел к приходу Мари - маленького создания с белым бантиком. Маг улыбнулся пятилетней вейле.

– Это вам, - девочка протянула ему конверт с деньгами, он кивнул.
– А это для вас и ваших друзей, - красиво обернутую бутылку вина. «Для ваших друзей, - чуть не сорвался оборотень.
– Двое из них мертвы, один в тюрьме».

– Ну что ты, зачем?
– вместо этого смутился он.
– Это же просто часы.

– Они очень дороги моей матери, - с необычайным достоинством ответила Мари, гордо вздернув подбородок.
– Это родовой артефакт. Мама просит прощения, что не может забрать их лично.

– Ничего страшного, передай ей, что всё в порядке, - девочка кивнула и, обняв коробку с часами, скрылась в камине.

Алан сегодня был очень рассеян и то и дело забывал значения рун.

– Что с тобой?
– сочувственно спросил учитель.
– Что-то случилось?

– Вы не чувствуете холода?
– наклонил голову тонкий бледный мальчик.
– Холод идет сюда. Пустота и страх. Я чую это.

– Я тоже, - кивнул оборотень.

– Из-за луны?

– Не только.

Здесь, в этой деревне, все жители знали друг друга и понимали с полуслова. Оборотни, вампиры, некроманты и другие обитатели этого места считали себя неким братством. Объединенные общей бедой, выброшенные на обочину социальной жизни, эти существа больше всего ценили связи с такими же, как они - круговая порука служила лучшей мотивацией в случае непредвиденных ситуаций держать язык за зубами.