Течение проносило мимо веточки и упавшие с деревьев лепестки, неширокое русло в нескольких местах пересекали мертвые стволы деревьев, заросшие мхом и хвощом до неузнаваемости; Гарри то и дело замечал блестевшие тут и там ярко-желтые ягоды морошки, но попробовать их не решился - он не был точно уверен, что это они. Пробираясь таким образом вот уже неизвестно сколько времени, мальчик начал уставать. Спрашивая себя, что происходит, вразумительного ответа он найти не мог, а те, что приходили на ум, он поспешно отметал, как слишком жуткие. Последней мыслью было то, что это чудовище, жившее в нем, заманивает его в зыбкую топь… Гарри не хотелось думать о том, что им опять завладевает хоркрукс. Что, если он сейчас снова овладеет сознанием мальчика? Что чудовище сделает с ним, если родители не смогут его отогнать?

Мальчик соврал Снейпу в одном - с тех пор, как он узнал о хоркруксе (хотя прошло и не так много времени), он успел обдумать многое. И пришел к неутешительным выводам. А именно к тому, что он, как обычно, боится. Но, в отличие от всей своей предыдущей жизни, мальчик теперь боялся не за себя. Конечно, и этот его кошмар никуда не делся, просто к предыдущим опасениям теперь прибавился страх за окружающих его людей. Близких и не очень. Гарри отчетливо помнил лицо Снейпа, после того, как очнулся в лаборатории, мокрый с головы до ног: оно выражало не просто ужас, а сильнейшее, граничащее с отчаянием презрение, будто бы он видел не мальчишку, а некое отвратительное существо. Существо, ненароком заскочившее в мир живых из терпкого ночного кошмара…Гарри осознавал, что произошло нечто ужасное - скорее всего, он напал на Снейпа, или пытался как-то навредить ему. И это может повториться снова - только тогда на месте учителя окажется кто-то другой, например Рон или Гермиона. И они не успеют защититься, или не сумеют…

Всевозможные ужасные мысли плотно засели в голове, подобные клубку ядовитых змей. Гарри не раз пробовал мысленно спросить совета у родителей, но его умений или магической силы не хватало, чтобы до них достучаться.

Сквозь деревья просвечивала неяркая вечерняя луна, только-только поднявшаяся из-за горизонта, и в этот момент мальчик услышал странные звуки. Один из них напоминал потрескивание дров в костре, а другой - шипение огня, который безжалостно поливают водой. Гарри рванулся вперед, оскальзываясь на скользком берегу, и понял, что движется в верном направлении - звуки становились громче. Теперь к ним прибавился тоненький то ли писк, то ли крик - так могло звать на помощь только маленькое создание.

Над водой склонилось дерево с длинными ветвями, похожее на иву, и именно отсюда раздавались крики. Проверив подвернувшейся палкой глубину около берега, мальчик с радостью обнаружил, что здесь не так уж и глубоко, и спрыгнул в воду, замочив теперь уже обе штанины. Течение чуть не снесло его в первый момент, но Гарри успел ухватиться за береговую траву и упереться ногами в камни на дне.

– Где ты? Не вижу тебя!
– крикнул он, стараясь пересилить шум воды.

Никто не ответил, и мальчик прислушался повнимательнее: звук раздавался из-под ивовый ветвей, тихонько покачивающихся, как занавес на ветру.

Крошечное существо, размером чуть больше ладони, было наполовину погружено в воду, а руки-тростинки намертво вцепились в ветку дерева. Создание замолчало, как только заметило Гарри. Человеческое лицо показалось ему огромным и страшным, к тому же слишком холодным.

Мальчик осторожно потянул ветку наверх, стараясь не дотрагиваться до необычного создания - оно даже на вид было раскаленным. Не говоря уже о том, что всю ту часть тела, которая оставалась над водой, охватывал самый что ни на есть настоящий, живой огонь. Из-за пламени становилось невозможно даже разглядеть существо, не то что коснуться его. Вода вокруг вскипала и испарялась с раздраженным шипением.

Ветка не желала подниматься наверх - существо, скорее всего, прочно запуталось в водорослях. Гарри аккуратно отпустил ее, и, чувствуя, как постепенно немеет рука, судорожно вцепившаяся в берег, погрузил другую руку в воду и почти сразу наткнулся на скользкий комок водяных растений, в котором запутался пленник. Растения практически сварились в кипятке, и мальчик, стиснув зубы, обмотал вокруг запястья норовящие ускользнуть стебли. Потом он изо всех сил дернул, и существо высвободилось, мгновенно взлетев вверх, будто искра от костра.

Гарри выкарабкался на берег и принялся выжимать штанины. Делать это с одной онемевшей, и одной обожженной руками было довольно сложно, и вскоре он прекратил свое бессмысленное занятие.

– Кто ты?
– спросил он у кружащегося рядом существа, за спиной у которого мельтешили тонкие стрекозиные крылья. Ответа Гарри не услышал, и уже совсем было решил, что создание не обладает разумом, когда в голове прозвучал еле слышный шепот:

«Спасибо, человек, ты спас меня, - существо опустилось ниже, и штанины Гарри мгновенно высохли и нагрелись.
– Люди называют нас Огненными Духами, или Ог'oниками».

– Как тебя зовут?

«Мое имя ты все равно не запомнишь, человек, твои же мы знаем».

– Мои? У меня одно имя… - растерялся Гарри. Огоник бесцеремонно уселся к мальчику на запястье, но боли он не почувствовал - наверное, создание умело контролировать температуру пламени.

«Нет, я не обжигаю тебя потому, что теперь не смогу причинить тебе вреда - ни я, ни мое племя».

– И ты тоже мысли читаешь? Сговорились вы все, что ли?
– тоскливо протянул Гарри. Обожженная ладонь болезненно пульсировала, кое-где появились белесые пузыри.