«Мои Старшие скоро прибудут, и мы отнесем тебя к нам, человек», - сообщило создание. Мальчик поспешно вскочил.

– Не надо меня никуда тащить. Я пойду обратно!

«Нет, мы должны отблагодарить тебя, - Огоник замельтешил перед лицом мальчика, и Гарри инстинктивно отпрянул.
– Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда. А учитель твой еще не проснулся», - сообщил он, вспыхнув еще ярче.

– А…

«Вот и они!», - торжественно провозгласило крошечное создание, и лес вокруг будто бы загорелся - множество огненных существ заполнило пространство. Стало светло, как днем, сумерки поспешно расступились, и Гарри вскинул руки в защитном жесте. Не обращая никакого внимания на испуганное состояние человека, Огоники подхватили мальчика за одежду, слабо задымившуюся от вцепившихся в нее крошечных цепких ладоней. Земля осталась далеко внизу, река, подобно тонкой серебристой змее, вилась следом за ними всю дорогу, иногда пропадая в зарослях. Касаясь ступнями вершин деревьев, мальчик думал о том, что это совсем не похоже на привычный полет на метле - сейчас его жизнь полностью зависела от поведения огненных созданий. Реши они внезапно отпустить его…

Полет продолжался недолго - внизу показалось гигантское скопление огней. Наверняка его видно даже из самолета…Вокруг было уже довольно темно, и яркое дрожащее пятно сильно выбивалось из общей картины. По сравнению с ним звезды на небе казались слабой пародией на самих себя.

Опустив свою ношу на широкую ветвь дерева, существа сгрудились около мальчика, раскачиваясь на листьях, как на креслах-качалках, и с любопытством глядя на человека. Многие из них в первый раз в жизни видели такого, и Гарри чувствовал себя обезьянкой в клетке, окруженной толпой зевак. Будто бы почувствовав замешательство и смущение гостя, двое существ покрупнее отдали неслышные приказы своему племени, звучавшие для Гарри как далекий удар гонга, и огненные создания неохотно разлетелись по сторонам - с мальчиком остались только двое Старших. Спасенный им Огоник устроился на плече, грея его сквозь ткань.

– Мы будем говорить вслух, так тебе будет легче, человек, - сообщило существо, сбавив яркость пламени. Теперь модно было рассмотреть их поподробней - и, вместо лиц, похожих на человеческие, мальчик обнаружил вытянутые крокодильи (или драконьи) морды, и тела, покрытые блестящей чешуей. Гарри сдавленно кивнул и прекратил жмуриться от бившего в глаза света.
– Наше племя благодарит тебя за спасение одного из нас. Отныне ты навсегда будешь под защитой нашего племени, - Огоники склонились в глубоком поклоне, почтительно сложив крылья.

– Ээээ….Ну что вы…Да ладно вам… - забормотал Гарри. Огоники синхронно клацнули челюстями и воззрились на него круглыми оранжевыми глазами. Происходящее сбивало с толку, и очень хотелось бы исчезнуть отсюда. А что, если он вдруг разозлит странных созданий, нарушив, например, незнакомое ему правило поведения? Но, к счастью, пока всё обошлось - существа расправили крылья и успокоились, судя по размеренным взмахам.

– Каковы твои требования?
– буднично спросило правое из них.

– Требования?
– растерялся Гарри.
– Что я должен потребовать?

– Ответной услуги. Люди всегда так делают, - пояснил Старший.
– Что мы должны для тебя сделать?

Мальчик задумался.

– А что вы можете?
– нашелся он наконец. Существа вспыхнули ярче и, кажется, даже раздулись от гордости.

– Многое, человек. Но мы исполним только твое желание. Чего ты хочешь?

– Погодите-ка… - насторожился Гарри.
– Что значит «только мое»? Тут есть кто-то еще?

– Мы говорим о приобретенной тьме. Это не твоя часть, чужая.

– А…вы о хоркруксе?
– вздохнул мальчик. Все-то они знают. Сразу увидели. А Гарри с этим с рождения жил и узнал только несколько дней назад.
– Да, чужая.

– Значит, люди называют это хоркруксом…Человек, ты знаешь, что он достаточно силен?
– спросил Огоник, подлетев поближе. Мальчик задумчиво наблюдал за прозрачными трепещущими крыльями, и даже не сразу понял, о чем был вопрос.

– Знаю. И что теперь?
– тоскливо бросил он. Надежда вспыхнула подобно костру, зажженному в снежную ночь: - Вы можете…рассказать мне…объяснить, как защитить друзей…и…других тоже…от меня самого? Как это сделать?!
– паника нахлынула как волна, сметая на своем пути хлипкие заслоны из оправданий и предположений.

«Чудовище! Я - чудовище! Я могу убить своих друзей и даже не вспомнить потом, как это произошло!» - билась, будто раненая птица в силках, страшная мысль. От ужаса перехватило дыхание. В глазах потемнело, и, если бы Огоники снова не подхватили бы легкое тело, Гарри непременно бы свалился вниз.

– Прости нас, человек, мы не можем тебе помочь в этом. Тебе поможет твой учитель, - существо опечаленно погасло.

– Вы видите будущее?
– прошептал мальчик, все еще пытаясь удержать ускользающую надежду

– Нет, скорее ощущаем. Но вот что, человек. Мы можем помочь тебе по-другому, - Огоник кивнул сам себе.
– Изгнать тьму из твоей сущности. Изгнать прочь. Нас сейчас достаточно для проведения ритуала.

– Изгнать?
– обрадовался мальчик. Неужели все так просто, и он сможет избавиться от кошмарного монстра в собственной душе? Картина, вставшая в этот момент перед глазами уставшего мальчика, была прекрасна в свой простоте: бескрайняя зеленая равнина, чистое голубое небо, горы с поросшими мелкими кустарниками склонами. Чудовище, стремительно скрывающееся за острыми скалами, и затем падающее на них с пронзительным воплем.