Закрыть глаза, прислушаться к следящим чарам, слабым, но надежным. Понять, что все в порядке, и поганец жив и здоров…И все равно чувствовать возрастающую тревогу и легкую досаду, с каждой секундой все сильнее похожую на бешенство… Кажется, у людей это называется «переживать» или «волноваться», или, еще похлеще - «заботиться»… Да, Снейпа, конечно же, сейчас заботило, куда в который раз делся мальчишка, но он - ни в коем случае - он нем не заботился. Еще не хватало привязаться к Поттеру. Он готов был спасать сына Лили: ради того, чтобы тот просто жил, он был готов на многое. Потому что это был ее сын. Но вот сделать жизнь сына Джеймса легче и счастливее Снейп был не в состоянии. Все, что он сделал для мальчика за это лето, он считал вынужденной мерой, так же он поступил бы и с любым другим ребенком…По крайней мере, объяснял он себе это именно так.

Время шло, а Поттер не появлялся. Становилось все темнее, тучи упрямо затягивали серое небо, чувство тревоги усиливалось с каждой минутой. Через полчаса Снейп не выдержал, и, воскресив в памяти некогда полезные шпионские навыки, встал и огляделся. Примятая трава, еле заметный след подошвы, обломанная ветка дерева - все это помогало восстановить картину событий. Определив направление, профессор отправился навстречу сумрачному лесу, находя по пути новые следы. Он успел продвинуться всего на несколько десятков шагов, когда понял, что след исчез. Как будто здесь и не было никакого Поттера, а Снейпу он привиделся.

Озадаченный, он вернулся к огню, старательно отгоняя бесчисленные версии того, что могло случиться с мальчишкой. Пламя костра, уже хорошо разгоревшегося, весело плясало среди окружающей тьмы и отражалось в черных глазах замершего человека. Темнота почти полностью скрыла все вокруг, когда со стороны деревьев послышались осторожные шаги.

* * *

Огоники попрощались с Гарри у самого края поляны, несколько раз напомнив о том, что теперь он под их покровительством, и они всегда готовы прийти ему на помощь, так что он может их звать, если вдруг попадет в беду. Правда, как именно их требуется звать, они не уточнили.

На поляне у костра замер Снейп, издалека похожий на каменное изваяние. Услышав шаги мальчика, он повернул голову, бросив на своего подопечного ничего не выражающий взгляд. Гарри, уже успевший замерзнуть после того, как его принесли, подошел к огню и, скрестив ноги, сел рядом с учителем. Тот молчал, не сводя глаз с дрожащего пламени. Это молчание пугало больше, чем угрозы и метание молний: Гарри беспокойно заёрзал, но Снейп оставался невозмутим. Тягучая вязкая тишина грозила затянуться надолго, и мальчик решился - будь что будет - заговорить первым:

– Сэр, знаете…Вы не поверите, где я был, и что видел!
– выдохнул он, глядя исподлобья на учителя. Тот презрительно скривился:

– Не сомневаюсь.

– Вам неинтересно?
– закинул удочку Гарри. Но Снейп был не той рыбой, что сразу хватает наживку. Точнее, он вообще не был рыбой.

Профессор глубоко вздохнул и снова взглянул на мальчика, на этот раз оценивающе.

– Сэр?…

– Поттер, - устало провел он рукой по лицу.
– Ты мне тоже не поверишь. Представляешь, я уже начинал надеяться, что в твоей пустой голове появились зачатки мозгов или чего-то подобного. Я ошибался, - издевательски сообщил учитель, снова отворачиваясь.

– Но… - вытянулся вперед Гарри.

– Молчать!!
– рявкнул тут Снейп, и мальчик, вздрогнув, отшатнулся в сторону.
– Кем надо быть, чтобы ночью, в незнакомом лесу, в одиночку покинуть лагерь и скрыться в неизвестном направлении, и не оставить даже записки?!! Поттер, я тебя спрашиваю!

– Когда я уходил, был еще вечер, - пробурчал Гарри.
– И уходить надолго я не собирался, - обиженно закончил он.
– Я встретил Огоников.

Учитель нахмурился и прервал свою обвинительную речь. Может, не расслышал, что ему сказали? Не сводя глаз с мальчика, он как-то странно дернул рукой, как будто собирался ударить. Гарри отодвинулся еще дальше.

– Лучше бы ты не фантазию, а мозги иногда включал. Хотя да, их же нет, - прошипел учитель.
– Неужели?… - он махнул рукой, решив, видимо, что с мальчишкой бесполезно разговаривать. Или ругаться на него. Или пытаться что-то объяснять. Бессмысленно.

– Можете мне не верить, но это правда, - упрямо возразил Гарри.
– Вы же легко можете проверить.

– Поттер, я же тебе говорил, никакой магии. Мы…

– Причем тут магия?
– нашелся он и вытянул одну руку. На ткани по всей длине рукава виднелись пятна-подпалины, существа загадочным образом умудрились не прожечь ее насквозь.
– Видите?

– Ты что-то поджигал?
– прищурился Снейп.
– Совсем спятил?

Гарри отдернул руку. Все-таки показалось. Показалось, что человек в темной одежде, сидящий рядом с ним посреди ночи у костра, перестал быть чужим. Не перестал. В этой чертовой жизни ничего не меняется. Да и ладно. Свернувшись калачиком в теплом спальнике, мальчик яростно ругал себя за доверчивость. «Есть Рон, есть Гермиона, еще, пожалуй, родители Рона. И Дамблдор, конечно. Они - мои, они - на моей стороне. Остальные - чужие. И не надо себя обманывать.» - подобные мысли здорово помогали, но почему же все равно было так обидно?