Северус помолчал, обдумывая ситуацию. Живые портреты были всего лишь зачарованным картинками. Как они могут видеть души?..

– Я полагаю… - начал Северус, но тут же умолк: портрет решил заговорить в этот же момент. И тоже замолчал.

Северус поджал губы: его портрет был до отвращения… им!

– Я могу тебя видеть, - произнес Северус на портрете.
– Но из всех душ - только тебя. Точно так же тебя не увидят другие портреты.

– Весьма радостное известие, - кисло откликнулся Северус.

– Поверь, ты радуешь меня немногим больше, - отозвался Северус нарисованный, скрещивая руки на груди.

Северус усилием воли заставил себя засунуть руки в карманы, чтобы по привычке не скрестить их.

– И на твоем месте я бы понаблюдал за Дилектой и Грацией, - добавила копия.

– На моем месте ты бы сначала год проторчал в Лимбе, - выплюнул Северус и покинул кабинет.

Как ни крути, а совет показался разумным.

Дилекта Дойл обнаружилась в своем кабинете. Напевая какую-то песенку про то, как можно жестоко со всеми расправиться, она перебирала бумаги и четкими движениями отправляла их в разные стопки. Судя по количеству бумаг, эта процедура обещала затянуться.

Усмехнувшись, Северус легко провалился на семь уровней вниз. И по загадочному стечению обстоятельств из всего Отдела тайн оказался в Комнате пророчеств. Это, конечно, было любопытно, но сейчас Северус хотел найти Грацию Дойл. Проверяя комнаты одну за другой, Северус почувствовал просто колоссальный источник силы в одной из комнат. Ощущение было такое, что там находится тысяча Патронусов. Привлеченный этим явлением, Северус проник в запертое помещение.

И тут у него захватило дыхание. Точнее, захватило бы.

Суть состояла в том, что посередине комнаты высилось Нечто, выглядящее как донельзя сконцентрированный Патронус. В форме раскидистой яблони. Очень знакомой яблони из детства Северуса.

Он несмело приблизился к дереву и прикоснулся к нему рукой. И тут же почувствовал что-то вроде несильного электрического разряда. Яблоня как будто забрала крохотный кусочек души Северуса, но не повредила ее, а отдала взамен частицу себя. В целом это было… приятно.

И у Северуса было только одно предположение, с чем он столкнулся. Но это было невозможно.

* * *

Северус продолжал свои наблюдения за миром душ. Разумеется, исключительно из привычки исследовать незнакомое.

Он помнил, что в своем «Лимбе» мог влиять на окружающую реальность. И как-то раз попробовал создать что-нибудь здесь, за пределами «Лимба». Сконцентрировавшись на желаемом, Северус сжал кулак. А когда разжал, на ладони лежал камешек безоара. Улыбнувшись, Северус поднял глаза. И встретил обращенные к себе взгляды немногих наблюдавших это душ. Донельзя удивленные, непонимающие, почти дикие взгляды.

Никак не выдавая своей растерянности, Северус нарочно пешком прошествовал мимо душ к Визжащей Хижине.

* * *

За время своих путешествий Северус неоднократно встречал места, наполненные густым дымом. Видимо, так со стороны смотрелись чужие «Лимбы». Каждый можно было обойти в десяток шагов, между тем Северус помнил, что внутри гораздо больше пространства. По крайней мере, может быть гораздо больше пространства.

Из всех «Лимбов» некоторые были прозрачнее, некоторые - плотнее. Насколько помнил Северус, дым вокруг его прибежища оказался почти вязким. Северус пытался создать «Лимб», но успехом это не закончилось. После долгих опытов Северус начинал чувствовать тягу к смерти. Иногда сопротивляться ей было очень трудно. Северус перестал пробовать вернуть «Лимб».

* * *

В августе Северус все-таки наведался в «Щен нуар». Один из номеров был магически опечатан. Внутри уже давно не было ничего интересного. Северус хотел бы узнать, о чем идет речь в таверне, но, к сожалению, французский он знал хуже, чем посредственно.

Тогда Северус вернулся к наблюдению за Поттером.

Сущность человека

Мы всегда стремимся к запретному и желаем недозволенного.

Овидий

В последнее время у Северуса накопилось очень много вопросов. Он мог бы предположить ответы на некоторые из них, но стремился знать наверняка. Или хотя бы быть уверенным в большей степени из возможных. И подозревал, кто может помочь в этом похвальном стремлении. Но, как назло, Дамблдор, который каких-то пару месяцев назад постоянно ошивался где-нибудь поблизости, сейчас словно провалился сквозь землю и не давал себя отыскать.

Северус злился, но эта злость была бессильной - и он искал, к чему бы приложить силы, раз уж ум зашел в тупик.

Все чаще Северус наблюдал за Поттером. Теперь Северус приходил, даже когда не слышал зова. И как-то раз, когда Поттер особенно долго не звал его, Северус забеспокоился. На самом же деле этому факту было простое объяснение: Поттер просто выматывался на полевых тренировках.

Одновременно с улыбкой и напряжением Северус следил за знакомством Поттера с Тернером и Воном - живыми легендами Аврората. Признаться, этим двоим Северус иногда завидовал, настолько хорошо оба играли свои роли. Находясь рядом с ними долгое время, любой бы поверил в их амплуа беспросветных болванов, и только успешные операции Шекклболта и Дойл раз за разом скрытно подтверждали незаменимость этих неказистых авроров. Вообще-то Северус отлично знал, что на простые задания Тернера и Вона не посылают, и соответственно ждал какой-нибудь гадости - но даже ему Дилекта Дойл преподнесла сюрприз. Отправить Поттера на захват одного из самых преданных и умелых людей Лорда, не вошедших в круг Упивающихся, было весьма рискованно, рискованно, неоправданно рискованно! Северус знал этого мерзавца! Он провозил контрабанду для зелий из стран дальнего зарубежья. А Поттера сопровождали только опытный, но немолодой уже Маккиннон и Тернер с Воном, которые в открытом сражении бесполезны.