— Ты кто? — тряхнул его за плечо Бяка.

— Шурша я, Привратник, — сиплым спросонья голосом ответил тот и нехотя поднялся. — На должности. При исполнении. Уполномочен. А вы кто?

— Бяка и Сяпа из Маленькой Тени, — испуганно отозвался Сяпа, загипнотизированный большими деревянными пуговицами на красном жилете чиновника. В Маленькой Тени ни у кого пуговиц не было. Узрев такую красоту, маленький кыш до кончика хвоста прочувствовал, что впереди их ждет странный и незнакомый мир.

Что такое ба-ра-бан?

От чего пухнет голова?

Мухой меньше, мухой больше…

Ушастый Шурша стал Привратником совсем недавно. И таможенного опыта у него было не больше, чем у свежевылупившегося кышонка. Но природная подозрительность помогла ему сразу распознать в Бяке и Сяпе чужаков.

— С холма притопали, короткохвостые? — грубо осведомился он, беспрестанно шевеля развесистыми ушами и сердито подергивая неестественно длинным хвостом.

Задавать вопросы при встрече, не полобунившись? Это было весьма невежливо.

— По хвосту встречают, по уму провожают, крыс ушастый, — напружинился Бяка, услышав пренебрежение и надменность в голосе Привратника.

— Бродят тут… Весельчаки… — недовольно поморщился тот и начал таможенный допрос: — Есть опасные для жизни кышей предметы? Предъявить! Что надето на лапах? Снять, показать! Что под панамой? Предъявить!

— Мне-то есть что предъявить, у меня под панамой голова с мозгами, а у тебя — хвост один, — съехидничал Сяпа.

— Цыц! — топнул лапой Шурша. — Я при исполнении! Отвечать только «да» или «нет»! У нас тут строго!

Сяпа с Бякой вспомнили предостережение Шам-Шама насчет длиннохвостых и промолчали.

— Сушеные болиголов, наперстянка, вороний глаз, ландыш есть? Предъявить! — гундосил привратник.

— Раскомандовался! — осадил Шуршу Бяка. — Твое дело — открыть-закрыть калитку. Можно еще ее почистить и покрасить. Сам лапу о лапу не ударил, а к другим пристаешь. Гульсии ему сними и ходи потом с мокрыми лапами! Про болиголов наплел тут. Кому он, ядовитый, нужен-то?

Шурша скривился:

— А чего калитку красить, если она и не открывается вовсе? А болиголов у нас под контролем. Его все хотят.

— Почему? От него же голова болит?!

— Вот-вот, и живот пучит, и искры из глаз, и слезы рекой.

— Ну?

— Что «ну»? У нас слезы в почете. Каждый готов всплакнуть. Это облагораживает.

Сяпа с Бякой недоуменно переглянулись. А ретивый Привратник вернулся к своим обязанностям и хмуро ткнул пальчиком в мухобойку:

— Что это? Разъяснить!

Сяпа, опередив Бяку на полсекунды, выпалил:

— Это — ветрогон. Для личного обмахивания в жаркий день. Не у всех же такие развесистые уши и хвост, как у тебя.

— Соответственно! — кивнул Шурша и гордо повилял хвостом.

— Ты зачем соврал про мухобойку? — тихонько спросил Бяка Сяпу.

— Молчи! А то этот дуболом объявит мухобойку предметом, опасным для жизни кышей, и отберет. Тогда у нас не останется ничего, кроме барабана и свистка. Чем будем отбиваться от хищников, ворон и кусучих шершней?

Шурша, видя, что кыши шепчутся, попытался что-нибудь подслушать, а не сумев, разозлился и вцепился в Сяпин барабан обеими лапами.

— Что это? — сердито тряся барабан, гаркнул он.

— Ба-ра-бан, — ласково улыбнулся ему Сяпа. — Это такая коробка с крышкой для сбора ягод и орехов. Опасности для жизни кышей не представляет.

Шурша недовольно растопырил уши и поискал глазами, к чему бы еще придраться, но, ничего не найдя, пробурчал:

— А какова цель вашего посещения нашей Большой Тени?

Сяпа начал загибать пальчики:

— Изучение этнографии края, топографии местности и уточнение этимологии некоторых кышьих выражений. Например, откуда произошло выражение «шуршать ушами»?

Привратник замер. Чтобы лучше думалось, он засунул обе передние лапы себе в рот и минуты две смачно сосал их. Не помогло.

Сяпа пожалел вислоухого и пояснил:

— Пошутил я. Мы идем к Старейшинам за советом.

— А-а-а! — обрадовался тот. — Так бы сразу… Пошутил, значит. А я шутки в последнее время что-то перестал понимать. У меня от них голова пухнет и мушки перед глазами скачут.