Братья, сидящие за завтраком, сообщили, что мамы дома нет, она уехала с Дженис и Синтией в Ковент-Гарден выбирать цветы.

Отец был в саду позади дома — подвязывал свои любимые вьющиеся розы.

Марша медленно пересекла дом и распахнула дверь в сад. Вот и отец, с садовыми ножницами в руках. Несомненно, представлял себе, как они расцветут — совсем скоро.

Он заметил ее и широко улыбнулся.

— Привет, соня. Жаль, что тебя не было за завтраком.

Она ответила слабой улыбкой.

— Я выпила чаю с гренками у себя в спальне.

— Тебе нездоровится? Ты немного осунулась.

— Я здорова.

Срезав побег, он выпрямился.

— Твоя мама рассказала мне, что было вчера.

И снова занялся розами. Щелк!

Сложив руки на груди, Марша встала рядом с ним.

— Да, мне пришлось нелегко. — Она немного помолчала, наблюдая за отцом. — Утром я подслушала ваш разговор с Дженис.

— Значит, теперь ты знаешь.

— Вот почему я не спустилась к завтраку. — Ее голос осекся.

Отец внимательно посмотрел на нее.

— Неужели ты все еще питаешь к нему нежные чувства? И брак сестры с Финном разобьет тебе сердце?

Она невольно рассмеялась.

— О нет, папа. Он мне совсем не нравится. Но если Дженис выйдет за него, я буду в отчаянии.

Свободной рукой он приподнял ее подбородок и взглянул на нее поверх очков.

— Ты должна объясниться.

— Я все объясню, — сказала она. — Но ты занимайся розами, прошу тебя.

Он нахмурил лоб, но продолжил работу, как она и просила. Щелк!

«Господи, дай мне храбрости!» — взмолилась Марша.

— Несколько лет назад, — начала она, — нам с Финном выпали несколько недель, во время которых мы видели только друг друга. Это часто бывает с молодыми людьми. Особенно во время долгого путешествия.

Отец взглянул на нее с улыбкой.

— Знаю, дорогая. У меня тоже так бывало.

Щелк. Щелк.

— Мы вместе путешествовали до Ливерпуля, — продолжала Марша. — Потом до Дублина. А вечером моего шестнадцатого дня рождения… — Она запнулась. — Папа, я ему отдалась.

Щелк. Целая розовая плеть упала чуть ли не им на головы.

— Вот черт! — сказал отец, взглянув на Маршу.

Ее глаза налились слезами.

— Он сказал, что мы убежим в Гретна-Грин. А сам на следующее утро сбежал в Америку. Написал мне письмо, что брат заставил его уехать. Написал — все это для того, чтобы нас разлучить.

Отец бросил ножницы и обнял Маршу за плечи. Она видела, как он опечален. Что верит ей с трудом.

— Правда состояла в том, — прошептала она, — что Финн сам захотел уехать. Брат собирался оставить его дома еще на год-два. Финн попросил лорда Чедвика отправить его в Америку раньше срока. Разумеется, лорд Чедвик не догадывался, что произошло между нами. Решил, будто Финн наконец надумал стать взрослым, самостоятельным человеком и начать новую жизнь, управляя поместьем неподалеку от Ричмонда. А Финн, я думаю, просто испугался, что придется продолжать наши отношения. Или, быть может, боялся, что все откроется, и ему придется на мне жениться.

— О, моя дорогая Марша. — Вокруг глаз маркиза и в уголках его губ залегли глубокие складки. — Должно быть, тебе пришлось пройти через ад.

Он прижал ее к груди, и Марша позволила себе негромко расплакаться.

— Я боялась сказать вам с мамой.

— Надо было сказать, дорогая. — Он обнял ее крепче. — Семья — это семья. Мы бы поддержали тебя в любом случае.

— Теперь я это знаю. — Отстранившись, она вытерла слезы кончиками пальцев.

Отец нашарил носовой платок в кармане сюртука и протянул ей.

— Я рад, что ты все мне рассказала, — произнес он с таким сильным ирландским акцентом, которого она у него никогда не слышала. — Ты храбрая девочка. Пытаешься защитить сестру. Открыла тайну, которую, полагаю, собиралась хранить вечно.

— Ты прав, — кивнула она. — Я думала, что унесу ее в могилу.

— Тогда мне следует радоваться не только за Дженис, но и за тебя — что ты не стала дожидаться. — Он смотрел на Маршу с печальной улыбкой. — Нельзя жить, если твою душу гнетет столь тяжелая ноша.

— Мне уже лучше, папа. — Она прикусила губу. — Хотя, конечно, чувствую, что виновата — ведь я тебя огорчила.

— И этого нам не избежать, пока мы живы, — ответил он, направляясь к садовому домику, чтобы убрать ножницы. — Но вместе мы все выдержим! — крикнул он из-за двери.

Марша заглянула в скромный домик. Отец в углу составлял цветочные горшки один на другой и сметал какой-то мусор. Наверное, ему самому нужно было время, чтобы собраться с духом.

Бедняга. Что ж, она не будет его торопить. Ее признание стало для него ударом.