– Ложись! – крикнул Борода.

Я моментально выполнил команду.

– Тихо, – шепнул проводник, смотря вперед и вправо, в гущу кустарника.

Переведя взгляд в том направлении, я тоже начал всматриваться в пожухлую растительность.

– Что там? – спросил я, так ничего и не заметив.

– В этих кустах… что-то есть… – с напряжением в голосе ответил проводник. – Молчи лучше.

Я подобрался, напрягся и еще пристальнее вгляделся в кусты. Нет, ничего не вижу.

Вот так мы и провалялись минут двадцать.

– Ну, что там? – не выдержал я. Лежать уже не было никаких сил. К мышцам, казалось, прибили доски. Все бы отдал за то, чтобы пробежаться.

– Уже ничего, – через минуту ответил Борода. – Но в этих кустах кто-то был.

– Человек?

– Думаю… да.

Оставшееся до убежища расстояние мы преодолели молча. Бороду что-то тревожило, я же метался душой. Надо бы вызвать проводника на откровенный разговор, но по себе знаю – когда придет время, сам расскажешь. Или не расскажешь. В конце концов, меньше знаешь – лучше спишь.

А мне хорошо и содержательно спать… жизненно необходимо.

Утром следующего дня я чувствовал себя препаршиво.

Нет, с состоянием здоровья тела все было в порядке. А вот с состоянием души… Похоже, что вчерашняя смутная тревога Бороды передалась мне. Да еще подлил масла в огонь сон, увиденный этой ночью: я шел по лесу, а за мной наблюдали – из кустов, из-под земли, из тумана. Из кустов – подсекал тот самый сталкер, герой предыдущего сна, лицо которого было скрыто капюшоном. Из-под земли – зырило неизвестное мне человекообразное существо. Из тумана – пялилось нечто с горящими глазами.

Борода же, напротив, сегодня вел себя, как обычно. То ли он в натуре успокоился, то ли нацепил на себя такую маску.

– Ну что, новичок, давай завтракать, – сказал проводник, открывая ящик.

Закончив с хлебом и консервами, мы проверили оружие и собрались на выход.

– Пойдем на стоянку вольных, – сообщил Борода. —

Закупимся.

Не успели мы отойти от убежища далеко, как зарядил дождь. Я и Борода одновременно выругались. Дальше мы шли молча, ибо очков в рейтинг настроения сия погода не прибавляла.

– Ни хрена себе залило, – недовольно оценил Борода, остановившись перед огромной лужей.

– В обход? – буркнул я.

– Придется, – он раздраженно сплюнул в лужу.

Как только плевок упал в воду, из нее вылетел шарик. Ударившись в правое плечо проводника, этот шарик, вопреки всем законам физики, не отскочил обратно, а остался на куртке.

– Бежи-им! – истошно возопил Борода, отвесив шарику молниеносный щелбан.

Когда за спиной громко забулькало, я обернулся и увидел: из бурлящей лужи во все стороны вылетали шарики. Падая, они на миг оставались неподвижны, а потом у них мгновенно вырастали лапки.

– Сюда! – крикнул проводник, показывая за кусты.

Эти самые кусты он буквально перешагнул с ходу. Я же, обладая меньшим ростом, решил перепрыгнуть. Зря…

Во время отталкивания моя правая нога проскользила по влажной траве, из-за чего я полосу кустов не перепрыгнул, а просто упал в них, но сориентировался – подал корпус вперед. Увлекаемое силой тяжести тело сползло на землю.

– Вставай! Вставай! – кричал мне проводник, нацеливая дробовик на кустарник.

Откатившись в сторону, я вскочил и побежал вперед и вправо, уходя с линии огня. Как только покинул сектор обстрела, Борода дважды выстрелил.

– Быстрее! – крикнул он, взяв курс на недалекую опушку леса.

Следуя за ним, я обернулся. За нами шустро гнались черные жуки. Много жуков, очень много!

Я вспомнил! Это водяны, кусают любое живое существо, тем самым занося в кровь паралитический яд, а уже потом съедают обездвиженную жертву. Борода выбрал правильное направление: лес задержит этих тварей, благо летать водяны не умеют, только прыгают…

Привалившись спиной к дереву, я сполз на корточки и жадно вдыхал воздух ртом. Легкие горели так, словно по ним садистски проводили туда-сюда наждачкой, глаза заливал горячей лавой пот. Борода выглядел не намного лучше и тоже присел на корточки – ноги не держали.

– Вроде оторвались, уф-ф… – пропыхтел он.

– Хорошо бы, – ответив, я надрывно закашлялся.

– Надо бросать курить… – проводник встал и, продолжая восстанавливать дыхание, посмотрел назад.

Оттуда мы прибежали.

– Нет их там, – я вытер пот со лба и тоже встал.

– Пошли потихоньку, – Борода взял ружье наизготовку. – Ты первым.

Чем дальше мы углублялись, тем больше мне надоедал этот лес. Дождь не прекращался, поэтому уровень влажности повысился настолько, что пустое пространство леса постепенно заполнил туман. Ну и как теперь идти?