– Во, смотри-ка! – Борода остановился и вытянул руку.

Приглядевшись, я заметил возле неровно пульсирующего «проглота» небольшую такую, напоминающую формой змейку, блестящую штучку.

– Это что, зонник? – на всякий случай уточнил я.

– Ага. Глист называется.

– Так он реально существует?! – мои глаза округлились. – Я-то думал, «глист» просто прикол такой…

– Никакой не прикол. Глист не слишком распространенный зонник, но теперь дорого не стоит, – объяснил Борода. – Лет сорок назад, конечно, тогдашние сталкеры хавали его почем зря…

– Это реально защищает от радиации? Если его проглотить? – спросил я, почувствовав отвращение.

– Да. Потому он не особо ценится теперь: куда проще купить современные спецсредства защиты, – ответил проводник, подходя к «глисту». – Да и извлекать его из себя – тот еще геморрой.

– Его еще и извлекают? – снова удивился я. Сегодня прям какой-то день удивлений! А то ли еще будет…

– Да. Иначе продукты отходов жизнедеятельности этого зонника отравят твой организм.

– Он еще и живой?! – на всякий случай я провел пальцами по бровям. Те были на месте, не взмыли в воздух.

– Хрен его знает. Это лучше у научников спрашивай, – устало сказал проводник и достал из рюкзака небольшую, размером со шкатулку для бижутерии, покрытую серебрянкой коробочку.

– Ты будешь его брать? – вконец опешил я.

– Ну да. Хоть какие-то деньги за него дадут, – Борода с удивлением посмотрел на меня, мол, что за херню ты городишь, молодой?

– Какая мерзость! – я непроизвольно сморщился.

– Привыкай! Хабар случается в таких непотребных местах и выглядит и пахнет так, что мама не горюй! – сказал Борода и показал мне рукой: – Смотри сюда. Внимательно следи за тем, что я делаю.

Я в ту же секунду позабыл о брезгливости. Сейчас, пожалуй, один из самых важных уроков в моей жизни. Ведь чем я собираюсь зарабатывать здесь? Сбором и продажей ИО.

Борода с минуту сидел, наклоняя голову то влево, то вправо. «Отмечает границы изменок», – догадался я.

Затем проводник открыл еще один «сохранник» и извлек из него пару обычных резиновых перчаток. Надев их, он аккуратненько, чтобы не потревожить «проглота», потянулся правой рукой к «глисту». Напряжение в этот момент было колоссальным. Спина замерла, пальцы застыли в полусогнутом положении.

Время тянулось о-о-очень медленно. Невероятно медленно…

Проводник чуть наклонился. Раз – и «глист» в ладони. Когда Борода начал подтягивать руку к телу, взятый им ИО неожиданно дернулся.

– Ух мля!.. – подпрыгнул я на месте, едва не нажав на спусковой крючок «калаша».

– Не боись. Глист всегда так реагирует на перемещение себя в пространстве, – успокоил меня проводник.

Борода бережно поместил ИО в коробочку и закрыл ее крышкой.

– Ты не думай, что с другими будет так же легко, – предупредил он. – Впрочем, скоро сам все узнаешь. На собственном опыте.

Упаковав контейнер в рюкзак, Борода встал с корточек и сделал пару наклонов в разные стороны.

– Спина… Возраст берет свое, – объяснил он.

Поменявшись местами, мы пошли вперед.

Камушков оставалось мало, поэтому я тщательно, подолгу рассчитывал каждый бросок. Камушки для сталкера в такие моменты дороже золота… Постепенно я приноровился к дефициту «лакмусовых бумажек», и мы стали продвигаться быстрее.

– Смотри! Вон там! – я указал на «лезвие», крайне опасный вариант ИФП, который режет на фиг все, что попадает в радиус его действия. Надо же было обычной каменной глыбке превратиться в этакую хрень!

Рядом с которой сейчас появился… Неужели это именно то, что я подумал?!!

– Вижу. Молодец, новичок, учишься глазами пользоваться, – ободряюще сказал проводник. – «Жало» брать не будем, слишком опасно.

– Но…

– Никаких «но»! – рявкнул Борода. – Запомни главное: не всякий зонник можно забрать. Нельзя давать жадности затуманивать рассудок. Каким бы ценным ни был хабар, сперва хорошенько оцени его положение относительно изменок. Знаешь, сколько сталкеров погибло вот так, в попытке завладеть настоящим сокровищем! Стоит твоя жизнь даже самого дорогущего зонника?

Я спорить не стал. Борода прав.

Прав, трижды прав, сто раз прав, но, ё-моё, «жало» можно толкнуть за сумму, которой хватит на покупку… однокомнатной квартиры в моем городе, например.

Ладно. Научиться не жалеть о том, что не далось в руки, – одна из первоочередных задач новоявленного сталкера.

Мы двинулись дальше, то и дело поглядывая по сторонам и вверх, – мало ли что там и там может появиться. Нам везло, ни мутантов, ни других сталкеров в поле зрения не было. Пока не было.