– Стой! – скомандовал Борода.

Обернувшись, я пригляделся: проводник стоял в двух метрах от меня, но я его различал с большим трудом – настолько густым и плотным стал туман.

– Так-с. – Он начал тыкать во что-то светящееся; должно быть, достал смартфон и работает на его клавиатуре. – Чуть правее, затем прямо, затем левее на сорок три градуса…

– Мы не сбились с курса? – с надеждой в голосе спросил я.

– Нет, – проводник покачал головой. – Но теперь впереди пойду я. У меня и опыта больше, и лицензионный детектор у меня есть.

– У тебя есть детектор? – удивился я. Не потому, что в Троте настоящий, не «паленый» детектор – не такая уж распространенная вещь, а потому, что не припомню, чтобы Борода им хоть раз пользовался. Да и вообще он производил впечатление истинного сталкера. Сталкера, который выживает за счет мозгов, интуиции и удачи, а не за счет всяких технологических «костылей-протезов».

– Есть, конечно! А ты думал, я все определяю на глаз или при помощи камушков? Порой без помощи электроники не обойдешься. Особенно на третьем и ниже кругах, где просто масса изменок. А излучения там настолько интенсивные и мощные, что ты не способен самостоятельно определить все границы и, уж тем более, проложить безопасный маршрут, – объяснил Борода. – Но запомни вот что: электроника имеет свойство ошибаться и ломаться, так что… пользуясь детектором, не расслабляйся. Тот, кто умеет сочетать свои и детектора возможности, – на порядок повышает собственные шансы выжить.

– Тогда и мне надо купить детектор…

– Обязательно! Скоро ку… – Борода не договорил.

Почуяв неладное, я повернул голову влево – туда, куда смотрел проводник. Там, из тумана, за нами кто-то наблюдал. Два красных, буквально пылающих огнем ярости гляделища никак не могли быть глазами мирно настроенного существа. Они не приближались, только чуть поднимались-опускались. Должно быть, наблюдавшая за нами тварь шевелила головой.

– Ч… что это? – мой голос дрогнул, когда я спросил, а руки судорожно стиснули «калаш».

– Мутаволк, – ответив, Борода спрятал свою «мобилу» и взял в руки помповое ружье.

Мутаволк как будто услышал название своего биовида и рванул к нам. Мы открыли огонь. Я целился ближе к земле – из-за отдачи пули все равно уходили выше, как раз на высоту горящих глаз. Проводнику же не было необходимости целиться – достаточно направить дробовик в направлении угрозы. Что Борода и сделал.

Не знаю, попали мы или нет, но красные глаза исчезли. Пойти туда и проверить – у нас желания не появилось.

– Может, тот самый? – спросил я, когда мы продолжили путь.

– Если так, надеюсь, мы его убили, – ответил проводник.

Я тоже надеялся на это, потому что был уверен – месть осиротевшего мутаволка будет страшной.

Дождь прекратился, как только мы вышли из леса. Я вздохнул свободнее.

Наконец-то закончилась окутанная туманом территория. Эти красные глаза, да еще мои фантазии о живущих в тумане насекомоподобных монстрах, навеянные экранизацией известного романа Стивена Кинга… Скорее бы добраться до лагеря вольных.

Топать по раскисшей земле – то еще испытание. Лично у меня ноги не просто гудели, а отваливались.

– Меняемся, – сказал Борода. – Но сперва перекур.

– Ты же вроде говорил, что надо бросать? – поддел я.

– А ты лучше по сторонам смотри, – с фальшивой строгостью ответил проводник.

Обменявшись улыбками, мы закурили.

– Я тут подумал, пора бы и мне обзавестись детектором и телефоном, – невзначай напомнил я.

– Ты прав, пора, – кивнул Борода. – Из лагеря пойдем к Гику. У него хорошие штуковины по нормальным ценам. И главное, что он встраивает новое железо в старые кнопочные корпуса, ну ты видел, как у меня…

Да, а ведь действительно! Это не «большая земля» с ее понтами. В Зоне гаджеты с сенсорными экранами очень неудобно использовать. В «диких» условиях вообще, чем проще управление прибором, тем надежней. Но совсем без электроники не обойтись, по крайней мере, во внешних кругах.

Оставшийся путь до лагеря мы преодолели без проблем. На этой дистанции функция ведущего досталась мне. И в этот раз у меня все получалось. Наконец-то я почувствовал уверенность в своих силах. Да, определенно, мне это нравится.

Может, в будущем заделаться проводником?

Стоянка вольных мне сразу не понравилась. Просто кусок территории, огороженный наспех сляпанным забором. Ограда эта играла скорее роль декоративную: сцепленные проволокой доски – как-то несерьезно.

На огороженной земле два костра, три палатки и кучки мусора – пустые консервные банки, сигаретные пачки, фантики, пакеты…

– Ну и срач! – недовольно сказал я. – Они тут что, открыли филиал Венеры?