– Это уже кое-что. – Оживился Стас. И вынул трубку изо рта. – С этого места, судари мои, прошу поподробнее. Мы не наемники, испугать нас трудно. Все равно к морю надо. Не с вами, так сушей.

– Точно братан. – Подтвердил Толян под одобрительный взгляд Войтика. – Сушей мы уже ходили. Дорогу помним. А вот рекой пока только поперек, а вот вдоль не получалось. Отвечаю.

– Порядок, господин, известен. Наше дело без риска не живет. Вы видели лодейщиков в бою. А все почему? Река, сударь, слабых не любит. Но и сильный не всяк выживает.

– Сорока, давай без лирических отступлений. – Поморщился Стас. – Лирики в любом деле полные карманы.

– Точняк, братан. Думай, когда говоришь, а не болтай куда попало.

– И я о том же. Разбой всегда рядом ходит. К этому мы привыкли. Можем порой обходиться и без дружины. Хотя в последние год-два стало труднее. И северные ярлы на реке безобразничают, и по берегам лихой народец объявился. Незнаемый.

Кружка поплыла ко рту.

Лодейщики в такт его словам кивали головами и изредка подкрепляли его речь многозначительными и, не всегда приличными, междометиями.

На лицах его орлов появились презрительные улыбки. Но Стас хорошо знал, что кроется за их улыбками.

– Тревожит не река, господин, и не разбой.

Стас не торопил кормщика. Лениво потягивал вино и попыхивал трубкой, изредка отгоняя дым рукой. Глядя на него можно было подумать, что мысли его, витают далеко от этого стола и разговор его не занимает. Все что говорил кормщик, было уже им примерно известно.

Сорока потянулся за кувшином.

– Плохо другое, вождь.

Стас затянулся и кивнул головой.

– Продолжай, уважаемый кормщик.

– Ты видел умертвий, вождь.

– Не я один.

– Да, конечно. На реке их пока нет. Но есть другое, господин. И это другое страшнее умертвий. Этих можно разглядеть глазом, разрубить мечом, подпалить головней.

– Сорока, не тяни! – Раздраженно поторопил резким голосом кормщика один из его компаньонов. – Этих ребят удивить тебе не чем.

– Да, Сорока, говори, как есть.

Кормщики зашумели, бросая сердитые взгляды, в сторону незадачливого рассказчика.

– Я как лучше хотел…

– А получилось, как всегда. – Ухмыльнулся, обиженный на кормщика Толян, выловив в недрах своей памяти, крылатую фразу. – Говори, а не крути, как попало вокруг да около. Сортируй по тарелкам. Котлеты… отдельно, а тараканов отдельно.

Эльф, глядя на страдания кормщика, подал ему руку помощи.

– Так что же, все-таки происходит на реке, если вы до сих пор не решаетесь отплыть от берега? И не бойся нас испугать.

– Лодии, пустые лодии на реке, сударь эльф.

– Удивил! – Присвистнул Войтик. – Пограбили и бросили. А людей в полон свели.

– А мертвых?

– За борт! – Спокойно пробасил в бороду гном. И не обращая внимания на грозные взгляды Купавы, заколотил кресалом. Под потолок поплыли густые клубы дыма.

– Нет, уважаемый мастер. Груз на месте. Значит, лодии не пограблены. А людей нет. Я это видел.… И вот он тоже. – Сорока указал рукой на сердитого кормщика. – Прямо на наших глазах опустилась туча, накрыла лодию. Сверкнули молнии. А когда туча поднялась, на лодии было уже пусто. Никого. Не живых, не мертвых.

Бойцы переглянулись. А гном застыл, забыв о своей трубке. И пожалел о том кувшинчике с элем, который легкомысленно поторопился осушить еще вчера.

Толян округлил глаза до невероятных размеров и навис над Сорокой. Потом посмотрел на Стаса и полез к затылку.

– Толян, мозги не поцарапай.

– Спокуха, командир. Мозги под крышей. Хотя…

 -А как же плавают северные ярлы? – Не дав ему договорить, Стас задал вопрос лодейщикам.

– Так же, вождь. Сбиваются в караваны и плывут. Так они и сами горазды на разбой.

– Что скажете, бойцы?

– Надо говорить, командир? – Вопросом на вопрос ответил эльф, чувствуя за спиной поддержку друзей. – С чем-то похожим мы уже сталкивались в пещерах гномов.

– Ну, да! Только за хвост не поймали. Выскользнул, черный гад. – Ухнул Войтик и зло сверкнул глазами.

– Без вопросов, командир.

– Вождь, - Гном снова задымил трубкой. – пещеры рядом. Если прошли сударь Веселин и Купава, могут пройти и огненные черви, и…

– Не запугивай, почтенный гном, наших клиентов.