В это время на родине зверушек происходили уж вовсе сказочные вещи. Нерпу дважды признали виновной в расхищении лесных шишек и отправили хоть и не особо далеко, но, как говорят у людей, «на нары». Легавого пса все еще продолжали держать в срамной яме и ему, казалось, это шло на пользу: скотина похудела, стала энергичней и выглядела более здоровой, нежели до посадки. Должность главного крота в преддверии выборов освободилась, и ее занял шакаленок, игравший роль главного волчары.

Правитель, а вернее управляющий им шакал, решил, что коль скоро голосовать за бегемотову свору зверье не будет, то необходимо хотя бы обеспечить правильный подсчет голосов, для чего, собственно, и были необходимы самые обычные кедровые шишки в больших количествах. И хоть должность главного крота не предусматривала распоряжения шишками по своему усмотрению, старый шакал решил объединить под одной сосной три лесные службы: мытарей, занимавшихся поборами в лесу, стражей, следивших за перемещением добра через границы и, собственно, кротов, ведущих учет всех материальных благ леса. Шакал решил подстраховаться и потому во главе такого объединения поставил хоть и не сильно умную, зато послушную зверушку нетрадиционной ориентации. Правда, спустя месяц шакаленка убрали и с этой должности – как говорится, от греха подальше. Козлов, так тех вообще начали щемить направо и налево: их хватали, бросали в срамные ямы, отбирали нажитое неправедными трудами, а они упрямо изо всех сил цеплялись за свои места (медом им там, что ли, было намазано?). Гнобили бородатых в основном волки и легавые псы: вначале предлагали рогатым шишки за «решение вопроса», а затем паковали их вместе с мечеными шишками. И застращали скотину настолько, что тот беспредел, который творили блеющие за шишки, не шел ни в какое сравнение с тем, что они исполняли из страха перед волками и псами. Одно слово – козлы.

И на фоне описанного выше бардака бегемот, по указанию шакала, стал ругаться со сладкой парочкой: то ему цена на горючие воду и воздух не подходит, то ему не нравится, что эти самые воду и воздух леший стал гонять в обход него, то еще почему-то, почему обычно сильные мира лесного не могли договориться друг с другом. Бегемот же, помещенный в шакалье окружение, проводил дни в неге и расслаблении: шишки поступают регулярно, а проблемы решаются как-то сами собой… Или их шакал решает. Одним словом, зверюга так расчувствовалась, что сама поверила в свою избранность…

С к а з о ч н и к: У медведей вообще частенько от лизоблюдства крышу срывало, причем у всех, кто добирался до таких вершин управления лесом…

Время шло, и на обеих лесных территориях приближались сказочные действа под абсолютно человеческими названиями – выборы. На родине зверушек собирались избирать представителей лесных обитателей, а у соседей – менять местами медведя с лешим. И там, и там правящий звериный класс успешно подготовился к приближающемуся действу: переписали под себя лесные правила, оттеснили сильно ретивых, убедили сомневающихся и застращали неуверенных… Теперь правителям было неважно, как проголосует зверье, ибо расставленные заранее волки с шакалами смогут при необходимости «правильно» подсчитать голоса избирателей. Далее каркающие сплетницы преподнесут информацию под нужным соусом, и основная масса как лесных, так и чужелесных обитателей уверует в прозрачность выборов. А там – по уже отлаженному сценарию: звериные гуляния в честь победы, принятие поздравлений, раздача шишек и должностей, определение ключевых направлений развития леса и, в конце концов, пятилетнее выкачивание всяческого добра с вверенных территорий. Самое интересное, что сценарий описанного действа всегда оставался одним и тем же: зверье ждало с нетерпением следующих выборов, чтобы проголосовать против действующего правителя, но подходило время – и шакалы при помощи ворон, волков и всяческих хитростей заставляли лесной плебс голосовать за все тех же ненавидимых им представителей политикума. Старшие шакалы обеих территорий решили поднять рейтинг своих кандидатов путем накала страстей вокруг спорных вопросов: бегемот с одной стороны, леший – с другой, по команде сверху принялись ругать соседей, отстаивая, якобы, интересы своих лесных угодий – одному русло отдавай, другому цену снижай, ну и все такое… Сценарий был простым, как корабельная сосна: эти двое ругались, а вороны каркали во все свое воронье горло: «Ай, молодец правитель, вот, может и не чист на лапу, а все равно – интересы леса отстаивает!.. Оно, конечно, и неплохо было бы его поменять, но вдруг другой будет хуже?.. Нет, нам уж лучше пусть старое зло останется, чем к новому привыкать». Или еще так: «Леший, конечно, скотина редкостная, и в казну лесную лапы регулярно запускает, зато – крепкий и властный правитель. Вон благодаря ему как нас соседи-то боятся! Одним словом – знай наших! А шишек в казне лесной благодаря горючим воде и воздуху у нас видимо-невидимо. Не этот, так другой ее доить будет».

С к а з о ч н и к: Учитывая, что те огромные лесные угодья, на которых правила сладкая парочка, населяли в большей части быки и кабаны, лозунг «Знай наших!» всегда срабатывал безотказно: отчебучили что-то соплеменники на соседских территориях, упившись медом – «Знай наших!»; отравили перебежчика в тылу врага – «Знай наших!»; нахамили соседям на высоком уровне – «Знай наших!»… Короче говоря, чем наивнее и открытее зверье, тем легче его поймать на «Знай наших!» или «А слабо?». Кстати, в мире людей это тоже бывает…

Какое-то время леший с бегемотом просто ругались, вернее, ругались они не просто, а потому как так их шакалы научили, но для чего это нужно – никто из противников не знал. Затем зверью все те же шакалы предложили встретиться и поговорить о том, о сем, да ни о чем. Животные встретились, хлебнули медку, помяли кикимор, помычали, да и разошлись, так ни о чем и не договорившись. Зато потом встретились старые шакалы. И обо всем договорились…

Утро в лагере кабанов выдалось пасмурным и дождливым. Старый друг кабаньего предводителя проснулся рядом с шакаленком под умело выстроенным навесом из больших листьев лопуха. Толстоносая морда еще спала, и кабан аккуратно, чтобы не разбудить мирно сопящего щенка, поднялся на передние ноги. После того, как резкость заспанных глаз удалось навести, взору хрюкающего существа предстали небезызвестные кот с кабаном. Они валялись под соседним деревом и что-то очень активно обсуждали. При этом зверюги натащили гору каких-то клубней, корешков и прочей еды. Кабан поднялся на все четыре, и сонной шатающейся походкой побрел к приятелям:

– А че эт вы тут делаете? – не знамо для чего спросил кабан.

– Лежим, – лаконично ответил кот.

– Едим, – продолжил старый кабан.

– Значит, лежите и едите. Так вот, да? Мы там с шакаленком, можно сказать, мерзнем под дождем и голодаем, а они – валяются и жрут! Да?!

– Ну да, – сказал кот. – Ты, морда с клыками, или недоспал, или переспал, а оттого и мутишь воду там, где ее мутить вовсе и не стоит. Ты или присоединяйся и жуй по-тихому, или чеши к шакаленку, дальше морду топтать… Как тебе такая альтернатива?

Кабан все еще находился на полпути между совершенным во всех отношениях миром грез и грешным на всю голову миром проблем, а потому тупо смотрел в какую-то точку, не сводя с нее глаз. Между тем, точно так же, шатаясь и позевывая, к кабану подошел шакаленок.

– Альтернатива? – как бы в никуда задал вопрос кабан, и повернул башку в сторону шакаленка.

– Необходимость выбора одного из двух взаимоисключающих решений – ответил так же в никуда шакаленок, сделал еще два шага и свалился набок.

Кабан, постояв немного с глупым выражением морды, практически ответил:

– А-а-а… – и тоже плюхнулся на бок возле горы корешков.

Окончательно вернувшись в реальность и подкрепившись, наши герои присоединились к разговору кота со старым кабаном:

– А я тебе так скажу, полосатая тварь, – говорил старый кабан, – вся эта муть, затеянная отщепенцем моего племени, не стоит сломанного когтя… Кишка у него тонка… да и вообще…

– Затеял раз, затеет и еще раз… Ты пойми, не все в лесу мыслят твоими категориями. В честном бою ему тебя не одолеть, а значит, он будет искать возможности сделать это как-то по-другому… И заметь, какое-то количество кабанов пошло за ним сегодня. Так ведь?

– Ну, так…

– Вот. А завтра он с собой в два раза больше живности приведет.

– С чего это?..

– Да хотя бы с того, что ты с шакалами якшаешься, а ваш брат нас, шакалов, не шибко-то любит.

– Ну, это да, не любим мы шакалов… Да и вообще, кто их любит?

– Другие шакалы, – хохотнул кот. – А тебе-то самому чем шакалы насолили?

– Сильно уж они хитрозадые…

– И все?

– Почему все… Есть еще…

– Ну, скажи…

– А ты сам посуди: если взять в процентном соотношении, то в нашем лесу шакалов – меньше одного процента проживает; зато, куда не плюнь, все ключевые посты у них в лапах, друг друга выгораживают да подтягивают, а другое зверье, наоборот, обижают. Причем, всегда говорят одно, а делают другое. Я парочку лично порвал, когда в обмане уличил. Ох, многие тогда из толстоносой стаи зубы скалили в мою сторону, а я все равно пропетлял…