Вслед за раздавшимся звоном стекла к нам вышли ещё двое духов. Один из них держал наперевес лопату, а другой экипировался набором столовых ножей, с которых уже капала чья — то кровь.

Я схватил колдуна за плечо халата и потянул за собой, намереваясь сбежать, пока не подтянулись остальные.

— Нет, — твёрдо возразил он. — Там люди. Они, скорее всего, ранены. Мы не бросим их.

— Да ладно! — воскликнул я, продолжая тянуть его за собой. — Это же соседи! Всем известно: соседей придумал Сатана, чтобы они подглядывали с балконов и отскребали по утрам нагар с котелков. Знаком такой звук: хрыж — хрыж?

— Не важно, кто они. Эти люди нуждаются в защите, — Усто Алишер вырвался и слишком резво для своего возраста зашагал к дому. — А уж соседи, какими бы они ни были, должны помогать друг другу! Я отвлеку духов ненадолго, уходи.

— Ага, старый хрыч! — проворчал я, догоняя старика. — Знаю я таких, как ты. Будешь потом каждый год приходить ко мне в один и тот же день и нудить, что, мол, скопытился по моей вине! Нет уж!

Хозяев мы нашли запершимися в спальне. Мужчина, который был скорее толстый, чем мускулистый, сидел у кровати, зажимая рукой глубокую рану в животе. Женщина и трое детей сгрудились в углу и с ужасом смотрели, как мы вышибаем дверь. Пока старик успокаивал их, я осмотрел раненого. Шансов у него было мало.

— Всех не вытащим, — тихо сказал я Усто Алишеру. — Этот мужик будет нас только тормозить.

— Надо что — то придумать, — рассеяно пробормотал он. — Скоро духи будут здесь.

— Сделаем так: я постараюсь увести их за собой, а ты вызови скорую. И спрячьтесь где — нибудь получше.

— Слушай, — колдун достал из — за пазухи изрядно помявшийся свиток. — Ибрагим рассказывал мне, какую область магии ты исследуешь. Возьми, здесь написано, как собирать молнии и…

Я нахмурился. С чего бы это человеку, которого я только вчера узнал, делиться со мной своими чародейскими секретами?

— А что взамен?

— Нет — нет, ничего… — замялся старик. — Я понимаю, дети не любят просить у старших совета, но справиться в одиночку бывает труднее, чем кажется. А мы всё ещё хотим быть полезными. Ну, иди.

Поблагодарив его, я направился к выходу, но на полпути обернулся и сухо сообщил:

— Уровень сложности оцениваю как третий — «безумные духи». Когда эти твои соседи придут в себя, пришлю им счёт за работу.

— Виктор, — Усто Алишер протянул мне руку, — смотри, чтобы тебя не убили.

— Лучше б мне это сказала пышногрудая красотка в наряде готической лолиты, — хмуро ответил я. — Что?! Здоровый фетишизм.

Вы, наверное, думаете, что я алчный, расчетливый тип, движимый жаждой наживы?

Да, всё так и есть.

Но, давайте — ка, я вам кое — что расскажу о тонкостях своей работы.

Перед тем, как физически избавляться от надоедливых потусторонних существ, всегда стоит попробовать менее радикальные меры и попытаться вступить с ними в диалог. Глупо сразу малевать везде печати и вопить: «Силой, данной мне Небесами!..» При правильном обращении любое зловредное существо может объяснить, почему оно ведёт себя именно так, и подсказать, что следует cделать, чтобы оно успокоилось. При условии, что оно в своём уме. С безумными тварями дело обстоит несколько иначе. Диалог с ними в принципе невозможен, поэтому он максимально короток, и обычно состоит из фразы: «Да когда ж ты сдохнешь?!» Зато такая работа быстрая.

Кстати, быстрая работа, по моему мнению, должна оплачиваться поминутно (а долгая и нудная — тем более). Но есть некоторые вещи, которые нужно соблюдать для поддержания статуса «настоящего экзорциста». Например, никчёмная фраза «сколько не жалко». Жалко всё и всем. Бывает, избавившись от напасти, клиенты уверяют себя, что никаких демонов у них в шкафу не было, и платить совсем не обязательно. Для предупреждения подобной жадности надо быть эффектным. Любой обряд, даже самый незначительный, должен превращаться в представление, ведь толпа любит зрелища. Изгнание, к примеру, следует заканчивать так: встав в полный рост, слегка опускаете голову и устало произносите заготовленную фразу. У меня их три: скорбное «прах к праху…», вызывающее «гори в Аду " и крутое «он не знал, с кем связался».

Однако бывает, что не помогает и это. Однажды мне довелось утихомиривать призраков четырёх рабочих, погибших на стройке. Они не были безумны — просто обижены на своего прораба, и в качестве компенсации требовали его сердце. Как отделённый от тела орган. Прорабу эта идея почему — то не нравилась, и мне пришлось искать альтернативные пути. И вот представьте: после того, как я четыре часа убеждал мёртвых рабочих отступиться, этот гад отказался рассчитываться со мной. Что мне было делать?! Естественно, я тотчас призвал призраков обратно, попросив их прихватить с собой побольше всякой нечисти с того света.

Нет, я не злой. Просто деньги на деревьях не растут, а есть хочется. И мне, и, почему — то, Карии.

Пока я прикидывал, во сколько обойдётся отвлечение толпы бушующих мононоке, дух с бензопилой пробрался в дом и занялся распилом мебели. Следом за ним подтянулись остальные; они шипели всё громче и громче, пока в этом звуке не начали слышаться постоянно повторяемые слова.

«С-сам принес — сёш — шь, — врывалось в уши со всех сторон. — Ж-жить захоч — чеш — шь — с-сам принес — сёш — шь.» Справедливо решив из этих слов, что пока мне ничего не угрожает, я спокойно вышел к ним.