Ошарашенный, я застыл на месте. Греческая мифология никогда меня особо не интересовала, но кое — что я всё же читал. Просто так, для общего развития.

Если эта женщина — растение не лгала, то она являлась одной из гамадриад — древнейших (и сильнейших) древесных духов. Знай я это раньше, десять раз подумал бы прежде чем втыкать нож в шкаф. Проклясть для неё — как раз плюнуть.

Защитный медальон вдруг показался мне недостаточно надёжным. Может, всё — таки стоит навешивать на себя кучу побрякушек?

Но учитывая всё проделанное мной ранее, включая то, что гамадриаду я всё же немного порезал, небо уже должно было обрушиться на меня. Раз я жив, значит, действительно нужен ей. А она нужна мне.

— Что ты от меня хочешь? — спросил я, умерив пыл.

— Я больна, — ответила Кария. — Деревья — хранители моих сестёр давно уже мертвы и сёстры с ними, а я… Со мной что — то не так.

— То есть, твоего дерева нет, и ты должна была умереть с ним? — я отвернулся. — Ты хочешь сказать, что больна жизнью?

Она вдруг превратилась в клубы сиреневого дыма, в котором кружились зелёные листья, перетекла полукругом по комнате, и приняла прежнюю форму лишь остановившись передо мной.

— Проткнув меня ножом, ты не мне причинишь ничего, кроме боли. Отруби голову — я обращусь в прах и прорасту снова… Тысячи лет нежеланного бессмертия достаточно, чтобы устать. А у меня за спиной не одна тысяча.

— Чем докажешь, что ты та, за кого себя выдаёшь?

— Ох, ну вот, — гамадриада закатила глаза и вздохнула, — что, уже собрался меня как — то использовать?

Я поставил пистолет на предохранитель и расслабился.

— Именно. Ты же должна знать, что у каждого уважающего себя мага есть всякие редкие и всегда очень полезные книги. У меня нет. Приходится довольствоваться тем, что помню. Только мне этого мало. Я хочу знать больше. Ты мне в этом поможешь. Соглашаешься на сделку — остаёшься у меня. А там, может, и разберёмся, что с тобой.

Ни слова не сказав, Кария провалилась прямо в деревянный пол, будто в воду.

Прихватив кое — какие предметы с веранды и кухни, я взял с журнального столика бумажку с адресом клиента и направился на выход, выдернув по дороге торчащий из шкафа нож. Глубокая дыра на том месте сразу же срослась.

— Маг, — окликнул меня скрипучий голос, — Так что с тобой было прошлой ночью?

— Не твоё дело, — буркнул я. — И найди себе нормальную одежду. Полуголая ты только распугаешь моих клиентов.

По мере того, как время отдалялось от полудня, мокрый снег сменялся дождём. Сначала лёгким, потом проливным. В начале весны и конце осени погода в Ташкенте может меняться буквально за пять минут: то небо совершенно чистое, то вдруг уже затянуто тучами. Вы берёте с собой зонт и через полчаса понимаете, что он ни к чему — снова ни облачка.

Человечество давно подметило, что на каждую мелочь приходится своё время года. Иногда эти приметы не верны, как, например, та, по которой нельзя жениться в мае. Суеверные, тёмные люди так боялись колдовских наветов на себя и свою семью, что поверили, будто название месяца ассоциируется со словом «маяться». Глупости! Месяц тут ни при чём, любой будет маяться, если женится не по любви или расчёту. Вообще же, весна и лето — время тепла, радости, жизни и любви, то есть время для светлых видов магии. А вот вторая половина осени и зима — тёмное и холодное время для самой тёмной магии, холодной и тяжёлой как свинец. Это время, когда солнце перестаёт греть, сияя огромной белой снежинкой в выцветшем небе, перечёркнутом черными ветвями голых деревьев. И, несмотря на то, что многие волшебные существа впадают зимой в спячку, ещё больше их злобных, вечно голодных собратьев выползают на свет. Так что, зимой у меня обычно много заказов.

Во внутреннем кармане у меня лежали приготовленные для изгнания кикиморы маленький шерстяной клубок, клочок верблюжьей шерсти и веточка можжевельника. Клубком я собирался выманить её: кикиморы обожают возиться с шерстью, прясть или, на крайний случай пытаются вязать. А вот верблюжьей шерсти и можжевельника они боятся. Конечно, перво — наперво, нужно быть уверенным, что кикимора не «насаженная». То есть, не наслана специально каким — нибудь соседом — колдуном; в таком случае избавиться от неё будет труднее. Но я точно знал, что клиент сам во всём виноват. По его словам, с месяц назад в доме стало «нечисто». После того, как семья с верхнего этажа в спешке съехала, кто — то стал по ночам стучаться в двери и подвывать у порога. Естественно, нашелся один балбес, открывший дверь со словами: «Ну, входи». Через неделю он уже звонил мне и слёзно умолял избавить от напасти. Я тогда записал его адрес на красный стикер, что значило: «трудная либо нежелательная работа». С тех пор горстка зелёных и желтых бумажек растаяла, и выбора у меня уже не было.

Я шёл по длинной безлюдной аллее, когда опять почувствовал не себе чей — то взгляд. Хоть у меня и нет таких способностей к эмпатии, как у Снеговской, рисковать не хотелось.

Если бы за мной следили Обезьян или ещё один представитель оберонов, они бы уже напали — им не было смысла прятаться. Снайпер — ниндзя не мог знать, куда я отправлюсь, чтобы следить с воздуха. Оставался только один вариант.

Я остановился и крикнул:

— Маларьа, я знаю, что ты здесь!

Шум дождя заглушил мой голос, а порыв ветра в лицо заставил отвернуться. Когда я снова посмотрел перед собой, там уже стоял демон. Он выглядел совершенно спокойным, но воздух плясал вокруг Маларьи так, что ни одна капля дождя не попадала на его кожу.