Он ударил. Не кулаком, не каким — то оружием. Просто ударил. Силой, снизу вверх.

Куртка раздулась и застёжка — молния, не выдержав, разлетелась на мелкие кусочки. Цепочка с защитным амулетом дёрнулась вверх, больно хлестнув по подбородку. Её звенья порвались, амулет отлетел в сторону. Меня подбросило почти вертикально вверх, я упал на спину и лежал, оцепеневший от внезапной боли, казалось, целую вечность. Маларьа не спеша подошёл, поднял меня за грудки и прошипел:

— Отдай.

— И ты туда же? — вяло спросил я. — А вчера прикидывался благородным…

Он встряхнул меня.

— Отдай!

Я собрался с силами и ударил его кулаком в солнечное сплетение. Удар вышел слабым, Маларьа отпустил меня скорее от неожиданности, чем от боли. Демон, несомненно, превосходил меня по силе, и схватка с ним приравнивалась к самоубийству. Тихий внутренний голос напомнил мне, что я могу просто размазать его по земле и перешагнуть через горстку пыли, которая от него останется. «Ну уж нет», — ответил я этому голосу. Мне надо было всего лишь добежать до людного места, там демон не стал бы меня преследовать. По крайней мере, в открытую.

Но сейчас меня больше беспокоил слетевший амулет. Я ударил по напульснику, отбросив Маларью на несколько метров, и бросился искать пропажу. Быстро оклемавшийся демон попытался навалиться на меня. Не прекращая возиться в сухих листьях на газоне, я лягнул его куда — то в область коленей. Он сипло выругался на демоническом и приготовился ко второй попытке. В этот момент я как раз схватил медальон.

Тяжёлый удар по затылку отправил меня в темноту.

* * *

Я очнулся в погребе или чём — то вроде того, привязанный за руки к изогнутой железной трубе, идущей из стены в потолок. Одежда была вся в грязи, будто меня волочили по земле, а куртка и напульсники пропали.

Вдоль дальней стены в ряд стояли трёхлитровые банки. Пыльная до невозможного лампочка, обмотанная целыми полотнами паутины, мешала разглядеть, что в них плавало. Впрочем, я не сомневался, что это какая — нибудь гадость вроде насекомых в масле или заспиртованных голов. Моя собственная, казалось, вот — вот разорвётся на части. Но это ничуть не мешало ей оказаться вскоре в одной из тех банок.

Тот факт, что я ещё жив, лишь доказывал, что я зачем — то нужен своим похитителям. Я почти не сомневался, что знаю, зачем.

Эта проклятая записная книжка, за которой вдруг стали охотиться все подряд. Я действительно не мог взять в толк, что же там такого важного.

Но ночью я всё же позаботился о ней, и с помощью кое — каких инструментов соорудил небольшой тайничок за кафельной плиткой в ванной. Получилось очень даже неприметно. К тому же, уходя, я как обычно активировал обереги. Так что до книжки никому не добраться…

Я вспомнил о дриаде.

Проклятье!

— Болван! — рявкнул я на себя.

Пора было выбираться. На ощупь я определил, что привязан обычной верёвкой. Довольно глупая попытка удержать мага. Чертовски глупая.

«Чертовски». Я не употреблял это слово с тех пор, как…

Люк в потолке открылся, впустив немного свежего воздуха, и деревянная лестница заскрипела под тяжёлыми шагами. Невысокий, плотно сложенный мужчина остановился передо мной, заслонив собой свет, и проговорил:

— Очухался. Весело играть в детектива, а?

Следом в погреб спустился Маларьа. Подойдя, он без лишних разговоров пнул меня в живот. Я задохнулся от боли, свет погас — только спустя какое — то время я понял, что просто зажмурился. Ещё очень хотелось упасть на пол и согнуться, но тугие верёвки не позволили мне этого сделать. Выждав, пока я отдышусь, демон пнул меня снова.

— Смертная тварь, — просипел демон.

— Зато я не продаюсь как ты, — процедил я сквозь зубы.

Он грязно выругался и размахнулся для третьего удара. В этот момент второй остановил его.

— Обойдёмся без лишних синяков, — сказал он. — Для начала. Где записная книжка?

— Сжёг, — ответил я.

Незнакомец подал знак и Маларьа с наслаждением ударил меня.

— Где она?

Я поднял взгляд на него и спросил:

— Зачем она вам всем?

Он улыбнулся. Этого не было видно, я просто почувствовал.

— Ты ещё не понял всю серьёзность своего положения? Придётся напомнить.

Я не помню, как долго ещё Маларьа бил меня. Он просто наносил удар за ударом до тех пор, пока не перестал получать от этого однообразия удовольствие.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — услышал я голос где — то далеко над собой.

Я хотел ответить какой — нибудь гадостью, но не смог заставить себя разжать зубы.

Незнакомец ждал. Когда ему надоело, Маларьа снова начал бить. Уже не так сильно, хотя, может быть, я просто отключался.