Некоторое время мы молчали, поглощенные обедом. Я подмигнула Сельме, накладывая в ее тарелку пудинг.

– Валда, - начала мама, - Элвин очень нравится ваша дочь.

– Я рада, что у нее появился друг, - улыбнулась женщина.
– Она очень одинока.

– Мам!
– Сельма покраснела еще больше.

– Я хотела бы сделать вам одно предложение, - сказала мама и я навострила уши.
– Очень серьезное предложение. Пообещайте мне, что тщательно его обдумаете.

Сельма бросила на меня удивленный взгляд, и я кивнула, давая понять, что все нормально.

– Элвин, принеси чай, - скомандовала мама.

Я отправилась в кухню.

Когда вернулась, мама уже что-то говорила нахмурившейся Валде и удивленной Сельме.

– Я все понимаю, леди Сормат, но не могу ничего сделать. Того, что мне платят на фабрике хватает разве что на еду и налоги. Мне никак не выучить Сельму в университете. Я даже не знаю, есть ли у нее способности: я ей приемная, а территория вне Империи свободна от магии.

– Я знаю, - невозмутимо кивнула мама, принимая из моих рук чашку.
– И поэтому хочу предложить свою помощь.

– Помощь?
– Валда невесело усмехнулась.
– Леди Сормат, у меня нет права на возвращение в Империю.

– Права нет, - подтвердила мама.
– Есть возможность. Незаконно.

Воцарилось молчание. Только тиканье настенных часов нарушало эту тишину.

– Я сразу предупреждаю, что способ этот предусматривает даже не обход законов...их прямое нарушение. Однако мне известно о предложении, которое Сельме сделала господин Анткорт. И мне не хочется давать ему шанс заполучить вашу дочь. Просто потому что я ненавижу таких людей. Я не в силах развалить его бизнес, хотя и подумаю, что можно сделать, но я в силах забрать вас и вашу дочь в Империю. Подальше от опасности торговать собой и голодать.

И Валда, и Сельма сидели, словно громом пораженные.

– Забрать? Нас?
– наконец пролепетала Сельма.
– Как?!

– Ты ведь знаешь, кто я, да, Сельма?
– спросила мама.
– Меня зовут Дейнатара. Я действительно могу увезти вас и поселить во дворце. Разумеется, придется это скрыть, но...мне кажется, это лучше, чем то, что есть здесь.

По реакции Валды я поняла, что Сельма сдержала слово и не раскрыла мою тайну.

– О, нет, - предупредительно подняла руку мама.
– Не надо пугаться. Я действительно хочу вам помочь. Или вас что-то держит здесь?

Мама Сельмы молча покачала головой.

– Как мы будем жить в Империи?
– спросила она.
– Незаконно. Без...без какой-либо надежды на работу.

– Документы мы вам сделаем. Когда...когда Император поймет, что все уже сделано, он не станет сильно на меня ругаться. Он хороший. Работу...работу я могу вам предложить в замке.

Они неуверенно улыбнулись друг другу.

– Я тоже хочу работать, - подала голос Сельма.
– Я знаю, что не много могу. Но раз уж мы незаконно едем в Империю, я могу...неофициально работать у вас. В качестве оплаты за проживание.

Мама с сомнением на нее посмотрела.

– Видишь ли, Сельма, я хотела предложить твоей маме работать портнихой. Во дворце всегда ценятся швеи. А ты...тебе нужно выучиться.

– Мы не знаем, есть ли у меня магия, - тихо возразила подруга.
– Если нет...я могла бы работать на кухне. Или помогать маме.

– Хорошо, - вздохнула мама.
– Я понимаю вас. Если захочешь, будешь няней. У моего брата двое маленьких детей, нам бы пригодился человек, который смог бы играть с ними и гулять.

Сельма улыбнулась и я поняла, что все решено: она едет с нами.

– Значит, вы согласны?
– уточнила мама.

Валда и Сельма переглянулись.

– Согласны, - вздохнула женщина.
– Здесь у нее нет будущего. Возможно, в Империи Сельма сможет добиться чего-то большего.

– Тогда давайте обговорим план. Мой друг кое-что придумал. Валда, идемте в гостиную. А вы, девочки, идите к Элвин. Сельма, тебе нужно забирать какие-то вещи? Не одежду, а что-нибудь для учебы или увлечения?

Сельма, опустив глаза, покачала головой.

– Тогда, - мама оглядела нас, - Элвин, подбери подруге походную одежду. И какой-нибудь платок...шляпку...уши нужно закрыть. На всякий случай.

– А хвост?
– спросила Сельма и будто в подтверждение своих слов помахала озвученной конечностью.

– Тут еще и хвост, - хмыкнула мама.
– Ты верхом когда-нибудь ездила?

– Нет.

– Тогда потренируешься вечером. Куда хвост девать, ума не приложу...Неудобно же.