В воскресенье сюда приходила целая ватага мотористов во главе с Нелидовым. Располагались прямо на траве в саду. Петр Николаевич изучал с ними магнето, карбюратор, масляную и бензиновые помпы — самые сложные агрегаты мотора. Он объяснял им законы механики, электротехники, сопротивления материалов. Мотористы вспоминали разные случаи, когда мотор выбрасывал черный дым из патрубков, «стрелял» в карбюратор, недодавал оборотов или перегревался и стрелка термометра ползла к красной черте.

Эти занятия обогащали и самого Нестерова: по крупицам собирал он их наблюдения, которые не вычитаешь ни в одном учебнике.

Потом Наденька выносила в сад самовар, и открывалось чаепитие. Начинались рассказы о всяких историях и приключениях. Однажды Нелидов рассказал смешную историю про своего деда Онуфрия:

— Напился как-то дед Онуфрий и лег на печке спать. Среди ночи просыпается, и кажется ему, что заблудился он в дремучем лесу. Воет вьюга. Ни зги не видать. «В такую ночь только ведьмам да чертям раздолье, а христианской душе погибель!» — думает дед Онуфрий, и так ему себя жалко стало, что заплакал горькими слезами. Плутал он по лесу, из сил выбился. Вдруг увидал избушку. Подошел к ней и стучит в ставни:

— Хозяйка! Эй, хозяйка!

Все в избе проснулись. Жена Онуфрия полезла на печку и видит: дед колотит кулаком по печке и кричит:

— Хозяйка! Люди! Пустите в хату, замерзаю!

Жена Онуфрия зажгла лучину и давай бранить мужа:

— Дьявол окаянный! Нализался и теперь детей пугаешь!

Дед Онуфрий увидал свою избу, свою старуху и облегченно сплюнул:

— Тьфу! На собственной печи заблудился!..

Петр Николаевич хохотал раскатисто и неудержно, закинув назад голову, а мотористы улыбались с самодовольной снисходительностью:

— У нас и не то припасено, глядите только, Петр Николаевич, не распаяйтесь, как самовар без воды…

Под конец долго, до сумерек, пели песни. Тенор Нестерова лился чистой и сильной струей. К ней присоединялась светлая и нежная Наденькина запевка. Исподволь, тихо вступал хор мужских голосов — задумчивых, густых, и вот уже разлилась песня широкою, могучею рекою…

Чумазая любопытная гатчинская детвора усеяла забор сада, и казалось, стоит взмахнуть рукою, как они вспорхнут и разлетятся, будто воробьи.

Любил вот так сумерничать Петр Николаевич.

Песня трогала, согревала сердце. Она была доброй, как мать, и хотелось вверять ей самые сокровенные думы…

Сегодня Наденька была особенно оживлена. Через час должны собраться гости, а ей еще предстоят немалые дела — расставить посуду, положить на блюдо поросенка и водрузить на его розовую голову разноцветный венок из моркови, капусты и соленых огурцов, нарезать тонкие ломтики ветчины, раскупорить бутылки с вином, уложить в вазы печенье и конфеты, надеть только что принесенное портнихой платье с ажурным кружевным воротничком, — господи, мало ли дел у молодой хозяйки, когда она ждет гостей!..

Петр Николаевич писал письмо матери.

«Мама, пишу тебе, и слезы капают на бумагу из глаз моих. Не волнуйся: я только что кончил натирать хрен. Торжество превеликое: после усиленной тренировки твой Петушок сдал последний экзамен на звание военного летчика! Пришел домой и дотемна играл на фортепиано „Жаворонка“. Хоть на дворе и поздняя осень, а у меня в душе нынче распустились все почки. Весна, мама, и какая весна!

Помнишь, ведь совсем недавно, погрузив на себя пудовый планер, бежал я за „мотором“, которого нахлестывал кнутом любезный Петр Петрович. А теперь тридцать лошадей мчат меня в небо!

Хорошо, мама, в воздушном океане: кругом такие светлые дали, такое широкое раздолье, что и сам становишься светлее, чище.

Третьего дня летал ночью. Взлетел с тревогою: ни зги не было видно, только слева мигали выставленные в одну линию фонари „летучая мышь“. Возникало ощущение, немного похожее на то, с каким прыгал я в детстве с высокого обрыва в Волгу.

Я поднялся, набрал высоту, и от сердца отлегло. Внизу — золотые строчки огней Гатчины, а вдали — светлое зарево Петербурга. Вспомнился Лермонтов:

Стало самому смешно: „ангел“ только что отбыл трое суток домашнего ареста. Не бойся, мама! Не за пьянство, не за буянство. Просто летал чуточку не так, как предусмотрено правилами. На мою беду, мне открылась ужасающая глупость этих правил…»

В дверь постучались. Петр Николаевич с сожалением отложил письмо. С детства он любил беседовать с матерью. И теперь, когда ему минуло двадцать пять лет (другие в этом возрасте разговаривают с матерями с ласковой покровительственностью и преимущественно не выходят за пределы семейной темы), он писал ей как старому и верному другу о своих замыслах, неудачах и радостях…