Впрочем, через секунду выяснилось, что он промахнулся только с пикниками. Полянка действительно имелась в наличии, а по сбивчивым объяснениям обескураженной троицы, именно здесь они повстречали Тариэла во время той памятной прогулки.

И жгучее, чёткое ощущение, что у них очень мало времени. Не просто мало - его уже нет, вернее, почти нет, ведь тех песчинок, что всё еще сыплются сквозь обманчиво плотную чашу ладоней, не хватит даже на такую малость, как три-четыре вдоха и выдоха.

– Не размыкайте круг!!!

Он закрыл глаза, чтобы не видеть мира, не отвлекаться на изумление и вопрос в глазах спутников, на непередаваемую прелесть утреннего леса, словно специально созданную для отвлечения неопытных магов от всяческих непонятных экспериментов. След Аини всё ещё чувствовался, но он никуда не уходил... точнее, он уходил в никуда, и именно туда им нужно было за ним последовать, а он ускользал из рук, подобно юркому вьюну, и таял, таял, таял в лиловых разводах бесконечности....

А времени почти не осталось....

Чувствуя, что теряет след, Трайд, то ли машинально, то ли сдуру, активировал столь милое простому сердцу Эрики поисковое заклинание, и в тот же миг его подхватила и потащила куда-то прочь неведомая сила, противостоять которой он не мог, да и не хотел, если честно.

Всё, что он успел и смог сделать, - это захватить своих друзей с собой.

* * *

Последнее время Тайрел пребывал в помраченном состоянии рассудка. Та реальность - вернее, тот мир, сотканный из обрывков реальностей, - в котором он находился, был доступен только сумасшедшим - где-то глубоко внутри себя, где еще оставался призрак его прежней, настоящей личности, маг это понимал.

Он не осознавал своих действий - Сущий вторгался в Разум, отдавая приказы, и эти приказы необходимо было выполнять. Просто потому, что так надо. Здесь, в этой реальности, он уже успел пролить кровь... он не помнил, кого. И сейчас он стоял посреди пустынной равнины с опущенной вниз саблей в руке - этот участок являлся перекрестком, здесь можно было почувствовать любого, кто попадет в эту странную реальность.... И именно это место сторожил по приказу Сущего Тайрел, ожидая своих бывших друзей.

И в своем сумеречном состоянии ума Тайрел не осознавал, насколько близок к свершению давний сон - семерка посреди пустынной долины и он, призванный убивать...

...Есть птицы, что поют ночью. Снег не всегда приносит покой. Дом там, где нас нет... а Жизнь есть везде. Есть ли?..

Аини с трудом прогнала из головы остатки мутных мыслей, явно пришедших откуда-то извне. Одна, впрочем, осталась - не мысль, скорее ощущение.

Хрусталь и муар.

Оно походило на цвет - черное с серебром. И на звук флейты в ночной тиши.

Стало светло - вокруг медленно разгорались сотни серебряных свечей в хрустальных подсвечниках. Пришло ощущение, что она стоит в середине огромного пространства, заполненного мертвыми конструкциями.

Свечи разгорелись сильнее, и она в изумлении прикрыла глаза рукой. То, что открылось ей в серебряном свете, больше всего напоминало гравюры Эшера - лестницы, десятки и сотни лестниц, уходящих во все стороны под самыми невероятными углами, окна со звездным небом внизу, перевернутый сад в арке сбоку...

– Тебе нравится?..
– мягко спросил голос, исходящий одновременно сверху и сбоку. Она запрокинула голову.

У него оказались светлые волосы почти до плеч и неожиданно пронзительные глаза, черная одежда и очень светлая кожа.

Да, только в таком пространстве и могло существовать нечто настолько монохромное на первый взгляд...и вызывающее то самое навязчивое ощущение хрусталя и муара. А еще - странно диссонирующая с этим высоким совершенством нотка запаха смутно знакомых лесных трав...

– Кто ты?
– она не узнала собственный голос, он звучал так, как будто окружающее пространство искривляло звуки.

– А как ты думаешь сама?
– мелодичная жестокость в голосе, от которой дернулось пламя свечей...

ГЛАВА 23

Здесь царили сумерки, и Серж мимоходом подумал, что это, пожалуй, лучшее, что могло бы быть. Палящее солнце неминуемо напомнило бы покинутый остров, ну а арктическая зима была бы несколько некстати. А так: то ли весна, то ли лето; тепло, сыро, немного душно, - видимо, совсем недавно прошёл дождь; ноги утопают в какой-то траве и уже успели промокнуть почти до колен. Кругом лес; ветви над головой смыкаются столь тесно, что не видно ни клочка неба, но Сержу почему-то и не хочется видеть здешние звёзды. Всё-таки, здоровый рассудок как-то привычнее, а шип... что - шип? Шип спасает от Безумия Магов, а не от чрезмерных потрясений.