– Мы в другом мире, - голос сорвался, и пришлось долго откашливаться и сглатывать враз пересохшим горлом.

– Будьте осторожны, - предупредил Трайд, - кругом разлита магия. Колдовство даётся исключительно легко, но эта лёгкость обманчива. Злоупотребляя силой, мы рискуем остаться здесь навсегда, стать частью этой переменчивой среды.

– Переменчивой?
– эхом переспросила Майя.

– Да.... Здесь нет ни одного прямого энергетического потока, всё скручено, перепутано, как клубок ниток. Скорее всего, внешний вид этого места столь же нестабилен, сколь и местные потоки энергии. По сути, эти два признака взаимосвязаны.

– Ты чувствуешь след?
– Лекс не стал уточнять, чей, и так было ясно.

– Аини - очень слабый, Тариэла - отчетливый. Они оба точно были здесь, но в разное время.

– Здесь был Тариэл?
– изумился Серж.
– Значит, Аини всё-таки шла за ним?!

– Не обязательно. Куда идём, Лекс?

– Идём за Аини, - после секундного колебания решил командир.

Шли долго. Пахучая мягкая трава, заменявшая в этом лесу лесную же подстилку, оказалась не слишком удобной для пеших переходов. Она цеплялась за ноги сотнями мелких клейких семян, липла цепкими усиками к обуви; вдобавок, она была мокрой, и маги мигом вымокли сами. Пришлось идти гуськом, то и дело подменяя впередиидущего, и следом за ними оставалась полоса помятой, вытоптанной, а то и выдранной с корнем из мягкой, податливой почвы травы.

– Трайд, - негромко окликнул Серж, - если Аини... если они оба были здесь, почему мы не видим их следов? Посмотри, эта трава так и липнет к нам, и к ним бы липла точно так же.

– И липла, я полагаю, - кивнул Трайд.
– Только, я думаю, настоящая трава давно заменилась здесь своей иллюзорной копией, и время от времени иллюзия восстанавливается. Или они шли совсем по другой местности, а следы сохраняются, независимо от внешней упорядоченности пространства. Я не знаю, Серж. Я, как и ты, здесь впервые и не знаю законов этого места. Вот только....

– Что - только?
– спросил Лекс через минуту, когда убедился, что Трайд по какой-то причине не торопится завершать свою мысль.

– След Аини слабеет.

– Что это значит?

– Точно не знаю, но нам следует торопиться. Кстати, след Тайрела никуда не делся, он практически совпадает со следом Аини.

– Он тоже слабеет?

– Нет, он чёткий и ясный.

– Может, когда она попала сюда, следы Тариэла ещё были видны?
– предположила Эрика.
– И Аини решила пойти за ним?

– Он же сумасшедший!
– в каком-то отчаянье прошептала Майя.
– На что она рассчитывала? Что догонит, обнимет, Тариэл придёт в себя, и всё будет по-прежнему?

Ответа она не дождалась. Лес всё не кончался, и сумерки оставались сумерками, так и не решившись превратиться в день или в ночь, хотя прошло уже довольно много времени. На счастье, трава скоро кончилась, сменившись на диво сухой и утоптанной тропинкой, усыпанной сосновыми иголками вперемешку с прелой листвой. Желая удостовериться, Джессика на ходу коснулась нависшей над тропинкой ветви. Пальцы остались сухими, - дождь как будто прошёл только над одной половиной леса. Трайд шёл рядом с Лексом, полуприкрыв глаза, почти ничего не видя и не слыша, ловил чутким внутренним зрением слабеющий след, и девушка про себя гадала, что они будут делать, если придётся сойти с тропинки: отсюда, с тропы, лес казался непролазной чащей.

Через час след прервался в первый раз.

Сначала Трайд не понял, что произошло; показалось, - просто потерял; след стал таким слабым, что это было неудивительно, и через несколько шагов он опять появился.... Но через полчаса след прервался опять, и вновь найти его удалось с большим трудом. След Тариэла, как приклеенный, по-прежнему вился рядом, настолько яркий и чёткий, что ментал едва удерживался от недоумения: как его не замечают остальные.

Они пошли дальше, и с каждым пройденным метром след Аини всё слабел и слабел и, в конце концов, превратился в цепь мелких искорок - обрывков, пройти по которым не удалось бы и опытному, поднаторевшему в таких делах магу, а не то что менталу-самоучке.

Несмотря на все предпринимаемые магами усилия, Безумие Магов набирало обороты. По разным оценкам, до 30% населения планеты внезапно обнаружили у себя магические способности, и более двух третей из них к настоящему времени сошли с ума. К счастью, свойственная им агрессивность в основном проявлялась в участии безумцев в разнообразных акциях протеста (исключением являлись крупные мегаполисы США, где и без Безумия Магов хватало причин для социальной напряжённости), а полчища синих крыс, летучих жаб и прочих иллюзорных монстров хоть и раздражали изрядно, но по большому счёту, вреда от них было немного. Самое страшное, что заболевшие Безумием утрачивали способность к критической оценке своих поступков. В сочетании с полной или частичной амнезией (забыванием своего прошлого в той или иной мере страдали до 90% безумцев) и внезапно свалившимися магическими способностями получилось, что планету затопили сумасшедшие, беспамятные, бесконтрольные люди, упоённые собственным неожиданным могуществом. Наиболее смышлёные из них догадались собираться в банды, дополняя друг друга по экстраординарным способностям, и принимались развлекаться в полном соответствии со своими представлениями о хорошем приключении. К счастью, на пике первой волны эпидемии магам удалось блокировать все возможности применения оружия массового уничтожения (практически всё его, пользуясь случаем, с огромным удовольствием уничтожили), но опечатать каждый склад с примитивными винтовками было просто нереально.

Применённая при первых признаках эпидемии практика тотальной изоляции всех заболевших вплоть до полного выздоровления себя исчерпала: у магов реально не хватало целителей и помещений. Охотясь на безумцев, маги зачастую рисковали своими жизнями. Смертельных случав пока не было, но никто не обещал, что и не будет. И сколько раз вставали перед ними казавшиеся неразрешимыми проблемы, которые тем не менее, надо было разрешить в кратчайшие сроки! Как, например, поступить с заядлым браконьером, терроризировавшим Кандалакшский заповедник? Заразившись Безумием Магов, он опять стал искать встреч с четвероногими обитателями запретной зоны, но не с целью наживы, а желая помочь, исцелить, спасти.... Звери сами шли на его зов, а прикосновения его были целительнее самых сложных лечебных заклинаний, которые знала Школа. И оставить бы всё, как есть, но Безумие его было столь прилипчиво, что только за последнюю неделю от него заразились трое егерей, который месяц безуспешно искавших его по всему заповеднику с целью пресечения браконьерства....