Первоначально все хоть сколько-нибудь влиятельные посты во всём мире планировалось заполнить дипломированными магами, временно потеснив сидевших на этих постах управленцев, но после того, как заболел Магистр Александрийской Школы, гипотеза о невосприимчивости к заразе высших магов потеряла всякий смысл. Магистр Искандер же, почувствовав первые признаки Безумия, совершил попытку самоубийства. В предсмертной записке он сообщал, что чувствует ответственность за этот мир даже в такой момент и не хочет усложнять своим коллегам жизнь противоборством с безумным Магистром. Спасти его удалось, но состояние его вызывало серьёзные опасения у целителей. По иронии судьбы, именно он, большой любитель древних легенд и полузабытых преданий, первым понял, что за напасть свалилась на планету, и с тех пор не вылезал из библиотек и хранилищ, надеясь в древних фолиантах отыскать способ лечения Безумия Магов. Увы, не успел....

Собирая внеочередной Совет Магов, Великий Магистр никак не мог отделаться от навязчивых подсчётов: скольких соратников он не досчитается сегодня на местах, и о ком из них получит неутешительные, но, в общем-то, вполне ожидаемые известия о Безумии?

Ох, как бы им всем сейчас пригодился ментал! Даже такую малость, как определить источник заразы, без Магии Ментала оказалось невозможно. Что и говорить о прочих вопросах, главнейшим из которых было отыскание иного способа излечения безумцев? Как назло, единственный за последние четыре поколения маг с такими способностями торчал сейчас на далёком, затерянном в океане острове, отрезанный от остального мира мощнейшей силовой стеной. И можно было сколько угодно стенать и вопрошать старого Магистра Австралийской Школы, как он умудрился прохлопать такое выдающееся дарование, но реальность оставалась реальностью: их последняя надежда, скорее всего, обречена. Что ждёт мир при таком раскладе, Великий Магистр старался не думать. Над загадкой силового поля, окружившего остров смертоносной стеной, бились лучшие умы всех восьми Школ, но единственное, чего они добились, было известно ещё в первый день: поле не пропускает человека, и оно медленно, но верно сжимает вокруг острова свои смертельные объятья. Скрепив сердце, Великий Магистр сообщил восьмёрке о грозящей им опасности, но студенты, то ли по молодости, то ли по самонадеянности, не испугались. Но вот уже сутки с островом не было никакой связи, и Великого Магистра опять начинали терзать нехорошие предчувствия. Всё-таки, пока они живы, не всё потеряно. Можно надеяться, что всё само собой образуется: исчезнет загадочное поле, или японский Магистр, перехвативший инициативу у сошедшего с дистанции Искандера, найдёт-таки способ лечения, или все безумцы однажды утром вдруг проснутся здоровыми....

Великий Магистр прекрасно осознавал, что и Безумие Магов, и резкий всплеск числа суицидов, и возросшее количество катастроф на транспорте, и даже подъём уровня немотивированной агрессии у военных лиц - всё это имеет под собой одну причину. Более того, опираясь на свой богатейший опыт, мог смело утверждать, что стоит ликвидировать эту причину, как лавина бедствий, обрушившаяся на бедную планету, иссякнет сама собой.

Потому что третьей волны Безумия Земля попросту не переживёт.

Вторая волна шла сейчас. И по сравнению с ней первая казалась безделицей.

Текущая ситуация и способы извлечения ментала из ловушки силового поля были главными вопросами на повестке дня сегодняшнего совещания. Третьим, весьма спорным, стояло обсуждение целесообразности эвакуации из мест проведения практики всех оставшихся студентов и привлечение их к борьбе с распространением Безумия.

Как Великий Магистр и ожидал, в зал заседаний явилась едва ли треть от ожидаемого числа магов. Правда, большинство из них отсутствовало по служебным делам и прислало докладные записки с указанием причин, по которым они не смогли присутствовать на заседании лично. О судьбе остальных Великий Магистр предпочитал не задумываться. Ввиду чрезвычайной важности обсуждаемых вопросов Магистрат пошёл на беспрецедентные меры, транслируя заседание на сайт Школы в режиме реального времени, благодаря чему многие из отсутствующих на местах магов смогли принять участие в обсуждении.

Прямо перед заседанием Великий Магистр получил срочное послание из клиники, где проходил лечение Магистр Искандер, по прочтении которого его лицо приобрело сходство с каменными ликами древних богов. Поднявшись, по старинке, на кафедру, он хорошо поставленным голосом поприветствовал собравшихся и открыл заседание.

– Прежде чем мы перейдём к обсуждению повестки дня, прошу уделить внимание сообщению из Египта. Многоуважаемый Магистр Искандер усилиями наших лучших магов полностью исцелился от последствий своего... несомненно, героического, но... несколько необдуманного поступка, но, к сожалению, при терапии Безумия Магов полностью утратил магические способности. Прошу сейчас воздержаться от обсуждения, равно как и от выражения соболезнований, на этот вопрос будет выделено дополнительное время. А сейчас переходим к повестке дня. Первым вопросом у нас стоит...

– Аини...

– Это мое имя, - против воли подтвердила она, с изумлением ощущая, как магический барьер отрезает ее от стихии Огня. Все тот же хрусталь и муар, звенящий кристальный щит чуждой магии. Непреодолимо.

Маг насмешливо взглянул на нее и сжал кулак:

– По японским легендам, повелитель драконов Риндзин часто навещал этот мир, оставив после себя людей с зелеными глазами и экстраординарными способностями к магии... Проверим.

В раскрытой ладони оказался серебристый кристалл. Пространство позади него начало искривляться, плавиться, издалека донесся раскат грома.

– Зеленые глаза - цвет, приносящий несчастье...
– эхом откликнулась Аини.

Взгляд мага ее раздражал, а кристалл в руке вызывал боль в районе висков - в нем было что-то, заставляющее пространство вокруг вести себя вопреки законам физики и природы.

– Ну зачем же так мрачно, леди?

Девушка не ответила.

– Ваша психика стабильна, хотя попасть в это место могут только люди в особом состоянии сознания, - задумчиво проронил маг, делая шаг в пустоту. Пустота оказалась мнимой, под его ногами с каждым шагом возникали ступеньки черной лестницы, ведущей вниз. К пленнице свернутого пространства.

– Сумасшедшие?
– про себя она машинально считала, сколько осталось шагов до того момента, как он сможет коснуться ее кристаллом. От этой мысли почему-то веяло первобытной жутью.

– Зачем же так грубо...я бы назвал их просветленными, - он опустил руку, все еще спускаясь, и кристалл оказался свисающим на цепочке с его ладони.

– Сущим?
– десять шагов...девять...

– Текущим воплощением Сущего являюсь я, - рассеянно сообщил маг.