— Смотря какие, — многозначительно произнес полицмейстер. — Так и быть — шествуйте, но флаги оставить только с надписями о Первом мая и восьмичасовом дне. И далеко в город ходить запрещаю.

Ага, пошли кое в чем на попятную? И Санька вовсю понесся к столовой с новостью.

Рабочие были поражены. Неужто все решила их сила, сплоченность, упорство?

— Двинули, люди, по Петинской!

Над колонной взвились знамена, торжествующе грянула песня:

— Артем, это и есть революция? — допытывался Саша Васильев. — Как легко дышится, как хорошо!

— Да, так она начинается. Но это лишь репетиция.

Миновали железнодорожный переезд за Балашовским вокзалом.

Федор шел во главе демонстрантов. Заслон полиции на Пороховой смели как мусор. Разомкнули свои цепи под напором толпы и драгуны. Всадников теснили на тротуары, к домам.

Рабочие окончательно поверили в себя.

— Наша берет! Боятся!

Да здравствует свобода и равенство!

На Оренбургской их встретили солдаты Старобельского полка. Холодно поблескивали штыки. Но и пехота не применила оружия.

— Долой войну, братики-солдатики! Присоединяйтесь к нам!

В шествие вливались всё новые и новые люди. Из колонн в ряды стоявших на тротуарах летели первомайские прокламации.

Бессонов был вне себя. Как остановить манифестантов?

На перекрестке Петинской и Молочной демонстрацию атаковали казаки. Улюлюкая и по-разбойничьи свистя, донцы накинулись на рабочих. Хлестали нагайками, били ножнами, теснили лошадьми.

— Осади назад! Р-разойдись! Скапливаться не позволено.

Люди растерялись. Артем видел, что назревает ненужное кровопролитие, и крикнул:

— Укрываться во дворах. По задам и переулкам пробирайтесь на Конную площадь. Ни одного флага не отдавать чубатым!

Первомайское знамя нес Егор Щербак. Казаки его не тронули. То ли боялись великана, то ли робели при виде его барской одежды.

Кузнец и Санька Трофимов скрылись во дворе.

В каком-то тупичке Федора, Мечникову и Корнеева перехватили казаки. Друзья вскочили в калитку, а Сергеев не успел. Один донец слегка ударил его плеткой, но хорунжий, заметив это, остервенело стегнул молодого казака:

— Плутуешь, с-собака?! А полосни-ка еще разок крамольника, покажи, что исправно несешь цареву службу! — И поскакал дальше.

Казак оскалился и занес нагайку. Однако плетка снова лишь мягко скользнула по плечу Федора. Да и другие станичники лишь помахивали для видимости нагайками.

— Спасибо, служивый... — сказал Федор. — Мы ведь и за ваши права боремся. Не -все же вам быть палачами!

Казак опасливо глянул вслед хорунжему:

— Кому охота драть шкуру с вашего брата? Присягнули.

— Да ведь присяга-то из-под палки? Гроша ломаного не стоит.

— Кабы вас поболе вышло на улицу. Укоротите офицерье — в долгу не останемся. И нам, политик, служба осточертела, домой рвемся...

Пробираясь к Конной площади, Федор досадовал. Пехота, драгуны, казаки — вот о ком не должны забывать социал-демократы. Ведь солдаты тоже дети народа, и в руках у них оружие. Надо идти в казармы, в роты и полки, надо вести революционную работу и среди военных.

Рассеянные войсками демонстранты собрались на Тарасовской, близ складов монопольки. Снова налетели стражники. Рабочие отбивались палками, булыжниками, кусками железа, захваченными утром на заводе. Геркулес Егор Щербак подымал над головой пустые дубовые бочки из-под вина и бросал их навстречу всадникам. Бочки со страшным грохотом катились по мостовой, и лошади испуганно шарахались. Дружинники, помня наказ Артема, не дали Забелину даже вытащить пистолет из кармана, хотя им и самим не терпелось стрелять по царским войскам.

Рабочие расходились по домам. Федор утешал дружинников:

— Репетиция удалась. Пусть знают, что мы организованы, что мы — сила!

В середине мая приехал в Харьков на гастроли Федор Шаляпин.

Сергеев с Корнеевым, Егором Щербаком и Брониславом Куридасом — членами Общества рабочих при Народном доме — посетили знаменитого певца в номере «Гранд-отеля».

Шаляпин встретил депутацию приветливо:

— Охота, значит, послушать мое пение? Что ж... Сам когда-то сапожничал, токарил и театром болел. Контрамарок десять?

— Не о себе хлопочем, Федор Иванович, — стал объяснять Сергеев. — Билеты в оперный театр рабочим не по карману. Дайте дешевый концерт в Народном доме — он вмещает тысячи полторы людей.

Артист колебался. Поступиться деньгами? Глотка у него не медная... Но ведь рабочие...

— Ладно, господа фабричные! Концерт — в эту субботу, билеты устроим недорогие. Но рядов десять партера продадут подороже местной знати.

Настала суббота. В партере — заводчики, помещики, гласные думы, полицмейстер Бессонов. Но тылы партера, амфитеатр, балконы, галерея заполнены рабочими. Студентам тоже продана часть билетов.