— Э-э-э, да…

Алексей озадаченно потёр лоб.

А правда, вообще непонятно как уснул, память словно отшибло. Вроде этот лемур пришёл, мурчал как кот, ну почесал его немного, а потом как в чёрную дыру ухнул… Ладно, убаюкал так убаюкал. Видно, на то он и домовой. Психотерапевт и потусторонняя сущность в одном лице.

Гертруда подлила тёплой воды в бадейку.

— Умывайтесь. Сейчас Луша вам завтрак накроет.

— Так это… Будильник, тьфу, первые петухи уже пропели. Выходить надо.

— Ничего, подождут, — в голосе Гертруды промелькнули чисто мамины интонации. — Без завтрака я вас всё равно никуда не отпущу. Тоже мне удумали, голодным по лесу бродить…

— Хорошо, — покорно сдался Алексей. — Завтрак так завтрак.

Вот так же один в один с утра не получалось и спокойно уйти в универ. Мама категорически настаивала на своём. Никаких лекций на голодный желудок, и всё тут. Хоть пирожок с чаем, но съешь, язву заработать хочешь? И клятвенные заверения, что можно перехватить чего-нибудь по пути, не помогали. В итоге скромный пирожок с чаем оборачивался получасовым плотным обедом. А сытый желудок аукался потом тяжелой борьбой со сном на лекциях.

Наскоро перекусив остатками вчерашнего глухаря, запил кисловатым клюквенным морсом. Отказавшись от добавки, поблагодарил Лушу и стал собираться. За дверью уже деликатно покашливал Гордой.

Рассовав патроны по карманам, Алексей закинул ружьё на плечо и вопросительно повернулся к Гертруде:

— Так я пошёл?

— С богом! — с чувством перекрестила старушка. — Только будьте очень осторожны.

— Это само собой, — Алексей шагнул к двери.

— Стойте! — окликнула Гертруда. — Гостинец забыли!

— Что?

— Гостинец.

Гертруда протянула беленький узелок.

— Хозяину леса. Негоже идти без гостинца-то. Осерчает и закружит вас. Незнамо сколько так потом и проплутаете, уж я-то знаю.

— А-а-а… Спасибо.

— Не за что. Всё, ступайте себе с богом.

— Ага…

Аккуратно прикрыв дверь, Алексей едва не столкнулся с неторопливо прохаживающемся по крыльцу охотником.

— Ой, э-э-э, здрав будь, Гордой!

Ночное бдение не прошло даром. Первые строки блокнота выскочили в памяти автоматически.

Гордой растерянно замер и тут же спохватился:

— Эвона как… И ты будь здрав, Олекший. А люди говорили, ты по-нашему совсем не разумеешь. — С головы до ног оглядел чудную пятнистую одежду, задумчиво теребя седой ус.

И что ж за мастерица такой узор сотворила? Будто сам лес на ткань лёг. Вот диво дивное. И сапоги одежде под стать. Искусная работа. Кожа черным черна, как ночь, чёрной же, тонко плетённой верёвкой хитро перевиты через дырочки, а сами дырочки тоже непростые, а чем-то по краям отделанные. Чтобы кожу ненароком не порвать, значит. Умно придумано.

Алексей пожал плечами и улыбнулся.

Первый диалог с аборигенами прошёл успешно. Выходит, не зря весь вечер промучился. Хоть что-то стало понятно, а вот с остальным пока плоховато. Ничего, вопрос времени. Подтянется. Латынь намного хуже шла. Не зря уже столько лет мёртвый язык. Хотя нет. Тут, наверно, ещё в самом ходу.

— Прости, не понимаю. Мало слов знаю, — озабоченно глянул на экран. — Мы идём в лес? — придал голосу вопросительную интонацию.

— Чего? — охотник оторопело покосился на колдовскую вещицу. Вот ведь и ещё диковина какая. Словно по ярко светящемуся льду бегают чёрные муравьи. Да ловко так, как привязанные друг за другом. — А, в лес… Дык, идём, чего ж не идти-то. Вчера ж ещё договорились.

Олекший говорил как-то странно, с запинками. Вроде и складно, а кажется, будто и не сам вовсе говорит, а прислушивается к кому-то внутри, кто подсказывает, что говорить. Чудно. Одно слово, колдун.

— Пошли, стало быть, — подхватил короткое копьё и неторопливо двинулся к лесу.

Накинув капюшон, Алексей скинул ружьё и привычно положил ствол на сгиб левой руки.

Эх, как будто снова собрался в родной страйкбольный лесочек под Питером. Только старых друзей уж нет, и оружие самое что ни на есть настоящее. И тысячу лет назад…

— Пошли.

Дружелюбно виляя хвостами, подбежали собаки. Гордой присел и ласково потрепал свалявшуюся холку приветливо скалящего клыки громадного пса.

— Что, прибежал, Лютый… У-у-у, морда страшная. Ну ладно, пойдём, прогуляемся… Пёс мой, — пояснил ведуну. — Опять всю ночь где-то шлялся, кобелина. Наверно, к зазнобе своей бегал. Есть там у соседей на отшибе одна гулящая, такие хороводы собирает, у-у-у…

Алексей нейтрально улыбнулся. Электронный словарь, конечно, очень здорово, но Гертруды явно не хватает.