— Ты куда? — запоздало шикнул вслед Алексей. — Ой, ё! — схватился за голову. — Что будет…

Ну всё, труба. Сожрёт зверушку, как есть сожрёт.

Застать врасплох хозяина дома не удалось. Сверкнув глазищами, домовой вскочил и вздыбил шерсть, став больше едва ли не раза в два.

Чеширский медленно пошёл вокруг стола, задумчиво поглядывая наверх.

Домовой синхронно закружился следом, ни на секунду не отпуская взгляд.

Грозно расправив крылья, перед рысью выросла чёрная ворона.

— Ты чего это опять замыслил, негодник? — плавно трансформировалась в Гертруду. — А ну, брысь! Или веником тебя стегануть?

Чеширский уселся, сконфуженно пригнув морду. Дескать, не ругайся, сам не знаю, чего это на меня вдруг нашло. Бес попутал.

— Вот то-то. Ух, смотри, я тебе! — пригрозила узловатым пальцем Гертруда. — Ишь чего удумал, хозяина обижать!

Домовой успокоился и снова уселся, с интересом поглядывая на старушку.

— А ты не бойся, в обиду не дадим, — Гертруда медленно протянула руку к мохнатой голове. Мирно дремлющий Карлуша встрепенулся и как-то ревниво поглядел вниз.

Чуть вздрогнув от прикосновения, домовой сдулся и довольно заурчал, словно самый заправский кот.

— А мягонький какой весь, как игрушка, — Гертруда легонько взъерошила шерсть.

Домовой размяк и растянулся, блаженно прикрыв глаза.

Алексей облегчённо вздохнул. Похоже, намечающееся побоище потусторонних сущностей успешно исчерпано. Ещё неизвестно чего бы они натворили в пылу драки. Судя по боевому виду, хозяин просто так бы не сдался. Тем более на своей территории. Разнесли бы сгоряча весь дом, доказывай потом утром, что спал и ничего не видел и не слышал… Ладно, пора тоже пойти познакомиться.

Свесил ноги и осторожно слез на пол.

Домовой встрепенулся. Повернул голову, коротко фыркнул и угрожающе зашипел.

— Обождите, — повернулась Гертруда. — Так не подходите. Боится он вас.

Алексей замер.

— Почему?

— Кто знает, — Гертруда успокаивающе почесала мохнатое ухо. — Может, просто мужчин боится. Уж сколько лет почитай одни только женщины в доме и жили. Луша да бабка её. Остальную-то семью нурманы сгубили. Вот он за эти годы к одним женщинам и привык. Попробуйте зайти далеко с нави. Глядишь, и примет, как меня. Поймёт, что вы тоже не просто человек.

— Хорошо.

Крутанувшись пару раз, Алексей обогнул Чеширского и мягкой поступью подошёл к столу.

Заинтересованно наблюдая, домовой наклонил голову набок. Принюхался, тоненько смешно вздохнул и требовательно ткнулся головой в ладонь Гертруды. Дескать, что встала, чеши давай.

— Вот видите, — усмехнулась Гертруда. — Я всё-таки была права. Обычных людей он боится, видать, лиха натерпелся. А как понял, что вы близкий по духу, сразу осмелел. Давайте, возвращайтесь в человека.

Блаженно жмурясь, домовой и ухом не повёл на обратное превращение.

С облегчением пошевелив пальцами, Алексей осторожно уселся на скамейку. После когтей милое дело. Каждый раз кажется, будто вообще навсегда без рук остался. Словно парализован, ужас какой-то. Не зря есть выражение — как без рук. И как только Чеширский без них обходится?

Скромно помаргивая, призрачный спутник всё так же терпеливо сидел на месте преступления.

— Чего сидишь, гуляй иди, — махнул рукой Алексей. — Сирота казанская…

Рысь поблекла и растворилась.

— Хм, а вы говорите, не понимает.

— Да, выглядело очень похоже, — усмехнулась Гертруда, почёсывая мурлычущую мохнатую голову. — Но я по-прежнему твёрдо убеждена, что нет. Да, хоть они и не понимают человеческую речь, но отнюдь не глупы, и прекрасно понимают наши намерения или интонацию. Как бы это вам проще объяснить? К примеру, согласитесь, если перед вами выскочит что-то вопящий и машущий руками разъярённый дикарь, вы ведь тоже однозначно поймёте его намерения?

— Ещё бы, — хмыкнул Алексей. — И даже постараюсь оказаться от него очень далеко.

— Вот-вот. Так и они. Признаться, я была немало возмущена, когда увидела явно недобрые помыслы вашего призрачного друга. И немудрено, что он прекрасно меня понял. Поэтому нет ничего удивительного, что он верно истолковал ваш жест. Пробуйте такую дрессуру и дальше, кто знает, может, и сможете добиться от него нечто похожее на диалог.

— Попытаюсь, — Алексей покосился на мурчащего домового.