— Петуха что ль зарубили? — доверительно наклонился к Гертруде. — Здоровенный уж больно.

— Что? А, не знаю. Сейчас спрошу.

Гертруда быстро переспросила у хозяйки.

— Нет, не петух. Глухарь это. С утра в печи томился, нас дожидаючи.

— А-а-а…

— Ну стало быть, гости дорогие, — поднялся Микит. — С прибытием вас, значится. Гостям и лучший кусок, — выразительно покосился на Лушу. — А, хозяюшка?

Зардевшись, девушка вскочила и, ловко поддев черпаком, положила глухаря на огромный расписной поднос. Схватила выщербленный нож и, поднеся к дымящейся тушке, нерешительно замерла.

— Да-а-а, здорова вышла птица, — задумчиво протянул Онтей. — Сразу-то и не совладать. А ну-ка, дочка, дай-ка я сам, — перехватил нож. — Ловчее получится.

Небрежным опытным движением развалил глухаря пополам. Оторвал ногу и протянул Олекшию.

— Прими, гость званый.

Чуть замешкавшись, Алексей догадался по смыслу и подставил тарелку.

— Спасибо.

Отломив вторую ножку, Онтей повернулся к Гертруде.

— Прими, гостья дорогая.

Ведунья улыбнулась и покачала головой.

— Нет, благодарю. Я больше к постному привыкла. Скоромное нужно вам, мужчинам, а мне-то уж оно и без надобности.

— А-а-а, — Онтей растерянно оглянулся на свояка.

— Себе оставь, стало быть, — махнул рукой Микит.

— Тогда вот ушицы испробуйте, — вскочила Луша. — Рыбка свежая, с утра выловили.

— Благодарю, доченька.

Хозяйка обошла гостей, подливая в плошки что-то наваристое и дымящееся.

Благодарно кивнув, Алексей подул на ложку и осторожно попробовал. Кушанье напомнило мелко нарезанную густую лапшу. А вкус вообще умопомрачительный. Особенно после лёгкой злаково-грибной диеты. Мясное Гертруда не принимала категорически. Жалко убиенных беззащитных зверушек, и всё тут. Послушавшись мудрого совета, тушёнку и картошку оставил про запас. Да и потом, на картошку появились другие, далеко идущие стратегические планы.

За столом воцарилось сосредоточенное молчание. Мужчины кушали жадно, видно, что изрядно проголодались.

Скромно поглядывая из-под опущенных ресниц, Луша невольно задержала взгляд на ведуне. Прямой как палка, Олекший ел спокойно и неторопливо, задумчиво оглядывая стены. Словно с раннего утра и не проголодался вовсе.

В дверь коротко постучали.

— Пришли, значится, — Микит решительно отодвинул тарелку. — Благодарствую, хозяюшка. Открывай, то Ларья и Гордой. Разговор к ним есть.

Луша поспешно распахнула дверь и посторонилась. Коротко поклонившись, к столу прошли двое мужичков. Один уже знакомый кузнец, а второй, сухопарый седой мужчина с неторопливыми, расчётливыми движениями, резко контрастировал на фоне остальных. Широкий кожаный пояс оттягивал солидный нож, больше похожий на мачете.

Машинально потерев занывшую щёку, Алексей вопросительно оглянулся на спутницу.

— Микит их позвал, — пояснила Гертруда. — Совет держать пришли.

Микит солидно прокашлялся и глянул на Алексея.

— Ну стало быть, Олекший, вот теперь мы и все в сборе. Это Ларья, кузнец наш, мастер знатный, а это Гордой, охотник не чета остальным, — поочерёдно представил с интересом поглядывающих гостей. — Собрались мы здесь обдумать, как лихо наше одолеть, — умолк, дожидаясь, пока ведунья тихонько договорит. — Олекший тут дело хорошее предложил. Ловить эту тварь на живца. Загон для скотины сделать, туда овечку подсадить, а сам он, значит, на дереве рядом в засидке затаится. Чтоб она его не смогла достать ненароком. Как та тварь появится, он её враз громом и сразит, — вопросительно глянул на ведуна. — Верно я говорю?

Алексей коротко кивнул.

— Точно.

Получив поддержку, Микит воодушевился:

— Ну так вот. Раз Олекший изничтожить ту тварь взялся, помочь ему в этом деле всем миром надобно. Собрать мужичков, кто духом не слаб, деревца подрубить, помост надёжный сделать, лестницу…

— Верно говоришь, — одобрительно поддакнул Гордой. — Выманить эту тварь на живца!

— Один момент, — поднял руку Алексей. — Я так думаю, чтоб уж наверняка, засидку придётся делать не одну. Ведь тот зверь в трёх местах нападал?

— Истинно так, — подтвердил Гордой, поочерёдно загибая пальцы. — Арся у болота, Окулина в бору и на Онтея вот почти у самой околицы.

— Вот, — продолжил Алексей. — Значит, три. Сможете?

— Сможем, конечно, — загудели мужики. — Денька за три и управимся.

— И ещё. Нужно, чтобы мне показали те самые места. Где на Онтея напала, я уже видел, осталось ещё два. Это возможно?

— А хоть бы и завтра с утречка, — степенно кивнул Гордой. — Я проведу, тут недалеко. К полудню и обернёмся.