Издалека они вполне могли показаться фотографиями, и только при ближайшем рассмотрении становились видны едва заметные мазки кисти, убеждающие, что это всё-таки работа художника, а не фотографа.

Все семь полотен были портретами, и на всех семи был запечатлён один и тот же человек — Лара. На одном девушка в коротком отороченном цепочками болеро и длинной футболке с изображением таксы, словно танцуя или куражась, выгнулась и подняла вверх руки, одна из которых сжимала маленькую, похожую на портмоне сумочку. Полуулыбка оттеняла лукавство чуть прищуренных заигрывающих глаз. Другой портрет, кажется, поймал мгновение, когда она, отбрасывая с плеч волосы, с интересом взглянула в несуществующую фотокамеру. Чуть приоткрытые губы и сияющие слегка усталые глаза создавали ощущение, что Лара вот-вот рассмеётся, спрятав лицо в красную арафатку, заменяющую шарф. А на следующем полотне она, и правда, улыбалась, немного наклонив голову. В прозрачных голубых глазах, словно чужих на её чуть смуглом лице, горел весёлый шальной огонёк. Наброшенное на плечи короткое кремовое пальто с широкими длинными застёжками и плетёными кожаными погонами на плечах наводило на мысли о гусарском доломане. Рядом — Лара в клетчатой рубашке и вязаной шапочке, похожая на наивную школьницу, не желающую показаться наивной. Лара соблазняющая, Лара загадочная… Лара, Лара…

Над самым письменным столом висел ещё один портрет: Лара, всё в том же кремовом пальто и короткой воздушной юбочке, уперев в бедро левую руку, высоко запрокинула тронутое румянцем лицо и надменно смотрела перед собой, как бы говоря — «я — королева». По всей видимости, эта картина особенно нравилась Миктиану.

— Докладывай, — велел Миктиан, набивая трубку.

— Я проанализировала состояние всех потоков на момент появления мальчика, — без всякого выражения сообщила Астарта, неодобрительно рассматривая один из портретов Лары. — А так же изучила все завихрения, которые он оставил за собой, — она отвернулась от картины и испытующе посмотрела на Миктиана. — Всё показывает, что это — мальчик. Только мне показалось, он не совсем тот же. Не наш.

— Что это значит? — Баст раздражённо выдохнул дым. — Я уверен, это был именно он.

Астарта с независимым видом сунула руки в карманы привычных джинсов, вновь сменивших сияющее бальное платье.

— Наш мальчик в неопределённом будущем, — с уверенностью проговорила она. — А это, — она на секунду задумалась. — Возможно, чья-то виртуозная мистификация…

— Кажется? Возможно? Чья-то? — Миктиан сжал зубами мамонтовый мундштук, и на его скулах заиграли желваки. — В последнее время ты разочаровываешь меня, Астарта, — он подошёл к девушке на расстояние вытянутой руки и, яростно попыхивая трубкой, смерил её взглядом. — Неужели ты не в состоянии решить без моего участия хотя бы один вопрос?! В чём дело?!

— Я разберусь с этой проблемой, — не выдержав пристального взгляда своего повелителя, она нехотя склонила голову, словно кошка, которую хозяин застал над разбитой сахарницей.

— Очень надеюсь. А если нет… Полагаю, я без труда найду желающих занять твоё место, — холодно проговорил Миктиан. — Что же до тебя… — он сделал многозначительную паузу. — Думаю, с обычными закупками ты справишься…

— Но это же самый низкий уровень… — Астарта снова подняла взгляд на Миктиана. Но на этот раз в нём горела оскорблённая преданность. — Вы же сами говорили, что закупка душ не соответствует ни моей квалификации, ни моим талантам! Даже оптовая…

— Именно поэтому — не испытывай моё терпение! — рявкнул Баст. — Расслабилась?! Забыла, кто здесь главный?! — его глаза сверкнули зелёным, и девушка вновь опустила лицо. Но он тут же схватил Астарту за подбородок и заставил её поднять взгляд. — Не советую. Я по-прежнему могу всё, — тихо и угрожающе проговорил он. — Например — отправить тебя на землю. Человеком.

— Да, господин, — ей пришлось приложить усилие, чтобы освободить свой подбородок даже из ослабивших хватку пальцев.

Лариса собиралась открыть ворота как обычно, не выходя из машины, но высвеченное фарами яркое пятно на их однотонной тёмной поверхности привлекло её внимание. Не заглушив мотор, она выбралась из салона и подошла к воротам. Раскрашенный во все цвета радуги рекламный проспект, приклеенный к покрытому чёрной краской металлу небольшим кусочком скотча, дрожал и выгибался на ветру.

Сначала она, было, махнула на него рукой: сегодня оторвёшь, завтра приклеют снова. Но, сделав пару шагов к машине, Лара остановилась, а потом снова порывистым шагом подошла к воротам. Стараясь не глядеть на отпечатанный крупными буквами текст, она быстро сорвала листок и, нервно его скомкав, отшвырнула далеко в сторону. Только проследив взглядом, как бумажный комок скрылся в густой тени припаркованной неподалёку машины, Лариса вернулась за руль, открыла ворота и, резко взяв с места, въехала во двор.

В прихожей было темно, только в гостиной были видны падающие из окон отсветы, а через зеркальные стёкла входной двери струился сильно приглушенный свет от горящих на крыльце фонарей.

Лара поёжилась и, зачем-то оглянувшись, хлопнула в ладоши. Гроздь желтовато-белых шаров, свисающая с образованного лестницей свода, залила прихожую ярким, но тёплым светом, и гостиная с её уличными отсветами сразу же показалась тёмной пещерой.

— Мик! — позвала девушка, но ответа не последовало. — Миктиан! — и снова тишина. Она пожала плечами, вздохнула и принялась сама снимать куртку.

Вообще-то ей надо было на третий этаж, и она уже собиралась шагнуть на следующий пролёт лестницы, но тут какая-то мысль заставила Лару вернуться к тёмному жерлу, казавшемуся входом в подземный тоннель. Несколько секунд она задумчиво смотрела в темноту, а потом хлопнула в ладоши и решительно направилась по осветившемуся коридору к массивным дверям, ведущим в кабинет Мика.

В кабинете, как и следовало ожидать, не оказалось ни души. Правда, она на всякий случай, ещё раз позвала Миктиана, но сделала это, скорее, для очистки совести.