Хозяин задумался на мгновенье и, оставив наблюдение, спустился в каюту вельможного пассажира.

– - Почтенный господин, там один просится к нам на борт. Говорит, умеет кашеварить, - обратился капитан к Арджуну, выдавшему себя за индийского купца.

– - Твои люди все погрузили?

– - Да, все.

– - Что за человек?

– - Худой, в рыжей чалме и с белесыми глазами. Наверное, странник.

Арджун встрепенулся.

– - Где он сейчас?

– - На палубе.

– - В рыжей чалме, говоришь?
– он поднялся по лестнице и осторожно выглянул из-за дверцы.
– Вон тот?

– - Да.

– - Просится, говоришь?
– он усмехнулся, сощурив глаза.
– Скажи, что его услуги мне пригодятся. Пусть остается. Только проведи его в трюм, чтобы не торчал на палубе. В плавании мы с ним потолкуем подольше. Пусть наша встреча станет для него сюрпризом.

– - Так ты его знаешь, купец?

– Знаю. Пусть поднимается, - самодовольно ответил он и вернулся в свою каюту.

Мехмед поднялся на палубу.

– - Тебе разрешили остаться коком. Так уж и быть. А ты хорошо готовишь?
– заговорщически приблизился к Карме хозяин, выказав такой интерес, будто это было самым важным на корабле.
– Я хочу, чтобы мои богатые пассажиры были довольны командой. Они за это хорошо заплатили.

– - Готовлю довольно сносно.

– - Довольно сносно? Да если ты накормишь нас каким-нибудь пойлом, мы живо искупаем тебя, бросив за борт! Испугался? Не трясись, пошли, покажу, где ты будешь обитать. Вот эта каюта капитана, то есть моя. Эта каюта купца и его людей. Здесь кубрики матросов. А там ниже будет твое кухонное царство, - они спустились в трюм.
– Тебя как зовут, кстати?

– - Карма.

– - А меня капитан Мехмед. Вот здесь наши "золотые" запасы. Приготовь чего-нибудь этакое нынче.

– - Постараюсь, - улыбнулась Карма.

– - Ладно, ты тут осмотрись, а мне нужно на палубу. Сейчас уже отчаливаем.

– - Хорошо, капитан.

Хозяин ушел, а Карма осмотрелась кругом, села на бочку и, глубоко вздохнув, задумалась. Ну вот. Самое тяжелое и страшное уже позади. Сейчас она отправится в заключительное путешествие, которое приведет ее к конечной цели. С тех пор, как она покинула отчий дом, прошло - дай Бог памяти -чуть больше года. А сколько всего произошло! Сколько ей, бедняжке, пришлось испытать! Неужели злоключения подходят к концу, и она благополучно доберется до родной земли Берджу? А чего ж она не скрыла свое имя? Эх, надо было назваться каким-нибудь Али и Мустафой. Но теперь уже все. Ладно, пусть будет это, странное для них, имя. Все равно они не поймут, что оно означает.

Корабль качнуло, и он плавно стал отдаляться от берега. Через щель в трюме было хорошо все видно и, сидя на бочке, Карма продолжала любоваться зелеными кустарниками, редкими деревьями и пальмами. Одну картинку сменяла другая. Вскоре пышная растительность исчезла, а по берегу уже росли невысокие коричневато-зеленые тонкие ветки какого-то кустарника.

В трюме становилось душно. А к полудню жара стала просто невыносимой. Да еще Карма почувствовала, что женская природа вновь дала о себе знать. Теперь здесь на судне, в ограниченном пространстве, скрывать это было куда сложнее, чем в пустыне или в лесу. Там она вообще была одна, а здесь - кругом мужчины. Ох,уж эти мужчины! Им стоит только узнать, что она -женщина, и ее спокойной жизни придет конец.

Вечер прошел спокойно. Матросы остались довольны приготовленной пищей. Вот только "именитый купец" не вышел на палубу вместе со всеми, а остался в своей каюте, обсуждая с помощниками и слугами какие-то важные вопросы, так что пришлось одному из матросов Мехмеда отнести ужин им туда. Карму те почему -то к себе не пустили.

– - Они мне не доверяют? Почему не захотели, чтобы ужин подал им я?
– жаловалась она капитану судна.

– - Не обращай внимание, малый. Богатые все чудные. Они тебя действительно не знают. А вдруг ты шпион?
– засмеялся Мехмед.

Карма нахмурилась.

– - Иди, отдыхай. Кстати, тебе нужно подумать о том, чем завтра ты станешь нас потчевать. Ступай.

Девушка спустилась к себе. На ее счастье места для нее в общих кубриках не было, и она обосновалась на ночлег среди снеди в трюме, на тюках шерсти, что лежали в другой стороне под скрипучей лестницей.

Какое блаженство: ты засыпаешь, а корабль сам везет тебя к твоей цели! При этом ты, собственно говоря, ничего не предпринимаешь. Можно, наконец, действительно расслабиться и спокойно заснуть, не опасаясь ни волка, ни змею, ни Мустафу, ни Ибрагима, ни визиря, ни разбойников пустыни. Разбойники? Они остались в Хасеке, и она от них теперь далеко. Далеко... И Карма провалилась в глубокий сон.

10

Засучив по локоть рукава, Карма чистила крупную рыбу на корме и, разделывая ее на куски, бросала в большой казан с маслом. Выплеснув в очередной раз за борт грязную воду, она тут же спустила на пеньковом шпагате небольшой бочонок, пытаясь зачерпнуть им из реки свежей воды.

– - Вот так встреча!
– раздалось у нее за спиной.

Девушка испуганно обернулась. Напротив нее стоял Арджун и улыбался во все свои тридцать два неровных белоснежных зуба.

– Ты?!
– сердце у нее сразу опустилось на самое дно.