– С каких пор «муж»?

– Проговорилась, не умею тебе врать. Берт уломал. Сказал, что не будет жить со мной иначе.

– Шантажист.

– Детям только на пользу, да родня его по-другому и не воспринимает. Привёл сейчас с собой старца какого-то, тот обряд и совершил.

– Тебя тоже на моей свадьбе не будет, – шутя пригрозила Архелия.

– Квиты, – улыбнулась охотница. – Да там ничего такого не было. Старец бормотал, бормотал, и мы поцеловались…

– Так я тебе теперь и поверила. Кого родишь снова?

Хельга неожиданно смутилась.

– Хочется девочку. А получаются ребята…

– Плохо просишь богов.

– Наверное. А у тебя всё как по заказу.

– Я вообще-то никого не заказывала, – грустно напомнила дочь барона.

– А теперь и представить себе боишься, что могло по-другому случиться.

– Странно… Думала, что всё пропало, а оказалось наоборот.

– Воительницы иногда интересуются, знаю ли я твоего суженого.

– А ты?

– Отшучиваюсь, говорю, что твоя лошадь лучше его знает.

– Ох, дождёшься, – Архи весело свалила в пыль хохочущую подругу и понарошку отшлёпала.

– Хватит, хватит… Мне пора, Берт ждёт. До завтра, – Хельга гибко поднялась, отряхиваясь и смеясь.

Предводительница с сожалением посмотрела на частично разрушенный план из песка.

– Ты мне тут всё испортила. Брыкаешься ногами.

– Сама виновата.

– Я тебя заставлю завтра в куличики с моей дочкой играть.

– У меня на завтра уже есть задание, – охотница быстро ретировалась.

Архелия уныло подпёрла рукой щёку и разглядывала сломанный город – камни-башни небрежно разбросаны. Она представила, как счастливая Нейт заново насыпает игрушечные горы, как гордится, что мама работает рядом… Что ж, будет предлог, не теряя лица, с дочерью повозиться. Здорово, что так всё получилось!

К полудню Хельга успела подобрать необходимых людей. Девушки походили друг на друга, как близнецы: невысокие, худенькие, с одинаковым хищным прищуром глаз. Архелия пригласила их для разговора в свой дом и сейчас тщательно подбирала слова:

– Скоро нас ждёт новое сражение. На этот раз мы выступаем не за кого-то, а от себя. Это наша война. Она должна избавить нас от опостылевшей «опеки» Роскви. Однако такой противник крайне опасен, а союзников у нас мало. Мы не можем позволить себе терять лишних людей, потому что «лишних» в нашем мирке никогда и не было. Вы могли бы резко изменить ситуацию в нашу пользу, если бы согласились работать в паре с необычными существами. Они не люди в привычном понимании…

– Хельга предупредила нас. Мы согласны, потому что доверяем тебе. Ты говоришь с богами.

– Они не боги, но «дружат» с небесами. Нас ждут союзники-вампиры. Тот, кто не готов к встрече, пусть скажет об этом сейчас. Мы найдём вам замену. Единственно, этот разговор не должен покинуть стен моего дома. Кто проболтается – пусть пеняет на себя.

Дочь барона сурово взглянула на стоящих перед ней лучниц. Девушки молчали, каждая взвешивала свои шансы на благополучный исход знакомства с «нечистью». Никто не отказывался, пауза затянулась.

– Хорошо, – подытожила предводительница. – Сейчас мы отправляемся к месту встречи с… союзниками. Постарайтесь правильно понять себя, малейшие сомнения недопустимы. Вам придётся работать вместе – слаженно, как одно целое.

Спустя некоторое время маленький отряд покинул пределы городища и направился к темнеющим вдали горам. Вечерело, сверчки завели свои серенады, и мир наполнился убаюкивающими звуками покоя и летней неги. Девушки наслаждались бы выпавшей на их долю дальней прогулкой, если бы в конце пути их не ожидала пугающая неизвестность.

Архи остановилась у подножия горы, когда миром давно правила ночь. Предводительница сомневалась, что следует подниматься к пещере. На крошечном пятачке перед входом просто не смогло бы разместиться столько пришедших. Она ждала, подняв глаза к небу и невольно любуясь серебряным диском покровительницы Луны. Девушки держали факелы и настороженно озирались.

Вампиры возникли из темноты абсолютно беззвучно. Они одновременно и с разных сторон вступили в круг света перед растерявшимися лучницами. Лошади под девушками взбунтовались, перестав слушаться повод. Пришлось всем срочно спешиться и успокаивать четвероногих друзей. У многих воительниц самих, правда, дела обстояли не лучше. Архелия прикладывала немалые усилия воли, чтобы при помощи лунулы взять под контроль скачущие от испуга сердца юных амазонок. Старейший вампир, молча прищурившись, наблюдал за произведённым эффектом. Он ждал, когда дочь барона успокоит свою чувствительную свиту. Сопровождавшие его собратья отрешённо смотрели на человечков, как будто ничто не могло уже удивить их. Это были совершенно особые люди-нетопыри. Они ростом превосходили саму Архелию, которая не была из числа малорослых людей. Их неторопливые движения говорили о самоуверенности и превосходстве над окружающими. Вампиры снисходили до общения с воительницами. В голове дочери барона мелькнула крамольная мысль, что не такими уж и безобидными могут быть существа, временно живущие по древним священным законам своего рода.