Девушки и их предводительница легко мчались вверх по склону, закинув за спину длинные луки. Лес затаился, подозревая непрошеных гостей в недобрых намерениях. Летний жар почти не проникал под густые кроны сосен. Их высокие ровные стволы позволяли видеть дальние уголки бора. Лишь косые лучи восходящего солнца, всё же изредка пробивающиеся сквозь плотную преграду ветвей, создавали лучистый непроницаемый занавес. Архи и её маленькие спутницы взбирались всё выше и выше. Пока внизу люди позволили себе и лошадям непродолжительный отдых перед боем, вампиры уже настороженно всматривались с вершины в едва заметные точки на склоне горы. Преодолеть такое расстояние небольшая группа воительниц сможет только к вечеру, но люди-нетопыри были обязательны и пунктуальны, они застыли над бездной каменными изваяниями и лишь изредка разминали крылья, готовясь к сражению, подобно могучим птицам перед дальним перелётом.

Лес закончился, сменившись широкой полосой густого колючего кустарника. Орудуя короткими ножами, девушки продолжали путь, выбиваясь из сил. Их тёмные одежды, предназначенные укрыть их под пологом ночи, были основательно изодраны. Когда полоса препятствий закончилась и отряд достиг относительно ровной площадки, сплошь укрытой цветами, девушки, не стесняясь и не ожидая приказа, повалились на мягкий зеленеющий ковёр. Архелия замерла и прислушалась к внутренним ощущениям. Где-то недалеко им предстояла встреча со своими крылатыми напарниками. Дочь барона проследила за невидимой рукой и поняла направление, в котором им следовало идти. Она дала лучницам отдышаться, их тонкие фигурки утопали в пестроте душистых трав. Когда девушки снова обрели возможность двигаться, болтать и даже смеяться, предводительница решила продолжить путь.

По мере их продвижения вверх становилось прохладнее, ветер настойчиво теребил тонкие складки одежды, норовя забраться за пазуху. Девушки ёжились от его нескромных ледяных прикосновений и жалели, что не оделись теплее, чтобы не становиться неподъёмно тяжёлыми для «нечисти».

Архелия мгновенно поняла, когда они вышли к длинному отвесному обрыву, что цель их путешествия достигнута. Она уже видела эту бездну, не хватало для законченности образа огромного серебряного меча. Девушки подпрыгивали на месте, стараясь согреться. Их окоченевшие руки могли вот-вот потерять способность ловко управляться с луком. Промедление становилось опасным, но солнце, будто издеваясь, не желало уступать место на небосклоне сопернице Луне. Ожидая сигнала, Архелия проверила ещё раз прочность импровизированной «упряжи» лучниц и повторила план действий, который девушки и так знали назубок. Оставалось только терпеть холод и смотреть в небо. Дочь барона подошла к краю пропасти и с опаской заглянула в её чрево. Сторожевых башен отсюда не видно. Кого-то ты ждёшь, бездна, чтобы поглотить навеки? Тишина, лишь внизу уныло завывал холодный ветер, гоняя клочья тумана. Туман. Сегодня ты надёжный союзник для тех, кто внизу. В том числе для настороженно сидящей в седле амазонки-разбойницы. Мальчишеская фигурка терялась на фоне некоторых роскошных воительниц. Это первая битва, которой Ортрун руководит единолично. И горячее честное сердце разбойницы – её главный козырь в вечном противостоянии добра и зла. Архелия не сомневалась в своей сподвижнице. Наизнанку вывернется, а победу вырвет, может, и зубами…

Удар потряс внутреннее существо предводительницы лучниц: началось. Две чудовищные тени скользили по замёрзшей реке далёкого ледника, словно брали разбег. Его голубые искры поочерёдно гасли под пологом невидимых в чёрном небе гигантских крыльев.

– Приготовились! – почти заорала Архелия и побежала вдоль обрыва, ещё раз подбадривая расставленных на краю поодаль друг от друга лучниц.

Девушки сосредоточенно смотрели под ноги, словно их напарники-вампиры должны были появиться оттуда. Архелия тоже заняла своё место. Душа сжалась в колючий твёрдый комок и подкатила к горлу. Она должна была лететь последней в числе тех, кого крылатые союзники доставят за границу неприступных стен. Цель их группы – ворота.

Хлопок крыльев. Резкий рывок. Две девушки одновременно взмыли в воздух и растворились в темноте, несомые своими помощниками. Итак, первые две башни уже не станут заметным препятствием на пути конницы.

Ортрун кивнула сидящему на крепком вороном скакуне Тибо. Он с нетерпением ждал сигнала, но не понял, откуда его получила воительница. Ему показалось, что вооружённая девушка всё время мечтательно смотрела на затянутые дымчатой пеленой небеса. Чёрный силуэт большой птицы, мелькнувший в вышине, ведь не мог быть ей знаком к наступлению? Тем не менее войско двинулось вперёд в полном молчании, как и прежде. Только храп лошадей и звон оружия мог выдать намерения скрытых за белым покрывалом тумана воинов. Вот они поравнялись с первыми башнями. Никаких признаков жизни, кроме миниатюрной лучницы наверху, которая уверенно махнула рукой. У выходов из первой пары башен на всякий случай Тибо оставил дозорных.

Ночь не позволяла рассмотреть полностью хрупкую фигурку с луком, перевесившуюся через каменный зубчатый гребень. Два остывающих трупа со стрелами в спинах лежали у её ног, а вампир уже вонзил свои острые клыки в шею одного из погибших. Похожая картина была и на противоположной башне. Миссия девушки-лучницы была завершена. Она устало села и закрыла глаза, не желая видеть жуткой картины кровавого ужина.

Медленно двигался отряд по ущелью, давая возможность пасть поочерёдно всем защитникам сторожевых башен. Союзники амазонок не пытались выяснить, какой ценой воительницы смогут сдержать взятые на себя обязательства. Ореол мистики начал прочно заволакивать истинные очертания жизни странных женщин. Архелия не намерена была разуверять людей. Необычные дары Богини и саму её порой приводили в замешательство.

Последняя пара девушек исчезла, паря над бездной. Остались те, кто отправлялся в самое логово графа. Вдруг дикий крик разорвал тишину. Возле дочери барона возник Старейшина:

– Одна девушка разбилась: ремни не выдержали. Рывок был слишком силён.

– Поняла. Эти башни близки к воротам. Я заменю погибшую, а потом присоединюсь к вам, – Архелия быстро прикинула новый план действий и кивнула притихшим девушкам, чтобы не робели.

– Будь осторожна, я даю тебе самого сильного из нас, потому что ты самая тяжёлая. Он получил приказ следить за тобой до конца битвы. Твоя жизнь нужна нам.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Архелия Старейшину, не вдаваясь в подробности. – Ну поехали?

Чёрные кожаные крылья взметнулись над её головой, и одновременно земля ушла из-под ног. Гигантский вампир сосредоточенно планировал, ловя встречные волны воздушного потока. Тишина оглушала, ледяной ветер хлестал в лицо. Дочь барона почувствовала себя неуютно, болтаясь над бездной в лапах человека-нетопыря.

– Что-то не так? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла она.

– Когти острые, они медленно перерезают ремни, – раскрыл напарник страшную истину. – Ты тяжелее всех.