— Она ведь на диво легкая, так что особого неудобства не доставит, а мне будет спокойнее. Советую не снимать ее даже когда ложишься спать — разве что окажешься совсем уж в безопасном месте. Правда, такое, боюсь, случится не скоро.

Перекусив, загасили костер, тщательно замаскировали все следы своего пребывания в лощине и снова выбрались на дорогу. Довольно скоро солнце закатилось за западный гребень, и теперь горы отбрасывали огромные тени. Над рекой, расползаясь по ложбинам, начинал клубиться туман. На востоке полоска далекого леса тонула в подступавших сумерках.

И Фродо, и Сэм чувствовали себя гораздо лучше, что позволяло всем идти быстрее. За три часа Арагорн позволил сделать лишь один короткий привал.

Темнело. Небо усыпали яркие звезды, однако месяц еще не взошел. Замыкали шествие Фродо и Гимли: довольно долго они не переговаривались, прислушиваясь, не доносятся ли сзади звуки погони. Наконец гном прервал молчание.

— Ни звука, только шум ветра, — уверенно заявил он. — Гоблины за нами не гонятся, или же у меня пробки в ушах. Может быть, они успокоились на том, что выгнали нас из Мории. Вдруг они только этого и добивались — про Кольцо ничего не знали, и мы им теперь без надобности. Правда, орки мстительны и могут выбраться на поверхность лишь затем, чтобы рассчитаться с нами за убитого вожака.

Ничего не ответив, Фродо вытащил из ножен Жало. Клинок не светился, но хоббиту упорно казалось, что он слышит позади какие-то звуки. Он быстро обернулся и увидел — если только ему не померещилось — две светящиеся точки, тут же метнувшиеся в сторону и пропавшие во тьме.

— Что там такое? — спросил гном.

— В толк не возьму, — отвечал Фродо. — Мне вроде шаги почудились, а как обернулся — что-то светится. На глаза похоже. Шаги-то я давно уже слышу, с тех пор как мы забрались в Морию. Бывает, отстанут, а потом вот опять…

Гимли припал ухом к земле, потом встал и покачал головой.

— Я ничего не слышу, кроме ночной речи трав и камней. Давай-ка поторопимся, наши ушли далеко вперед.

Через некоторое время в лица повеяло свежим лесным ветром, послышался шелест могучих крон. Дорога, как река, нырнула под полог леса: звездный свет серебрил кору высоких стволов, распростертые ветви смыкались над потоком, образуя арку. Подрагивающие на ветру листья отливали золотом.

— Лотлориэн! — вскричал Леголас. — Мы добрались до опушки Золотого Леса. Увы, нынче зима.

— Лотлориэн, — подтвердил Арагорн. — Я счастлив снова услышать, как шумит ветер в его листве! Врата Мории остались лигах в пяти позади нас: это немного, но дальше мы сегодня идти не сможем. Будем надеяться, что благодатная сила эльфов обережет нас от преследователей.

— Может, и сбережет, ежели в этом лесу и по сей день обитают эльфы, — отозвался Гимли.

— Уже давно никто из моих сородичей не бывал в Золотом Лесу, — молвил Леголас. — Однако мы знаем, что Лотлориэн еще не покинут: есть некая тайная сила, не допускающая сюда зло. Однако здешних эльфов видят очень и очень редко — верно, они обитают в самом сердце лесной страны и почти не приближаются к ее северным рубежам.

— Да, — подтвердил Арагорн. — Они живут далеко в глубине леса. — Он умолк, будто в нем всколыхнулось какое-то воспоминание, а затем продолжил: — Если нас застигнут сегодня, отбиваться придется самим. Давайте зайдем поглубже в лес, а потом свернем с тропы и поищем под деревьями подходящее место для ночлега.

Он двинулся вперед, но Боромир неожиданно замешкался.

— Нет ли другого пути? — спросил гондорец.

— А чем этот плох? — не понял Арагорн. — Какой путь ты имеешь в виду?

— Обычную дорогу, не пролегающую через места, где обитают тайные силы. Странные пути к добру не приводят. Взять хоть темную Морию — мы залезли туда против моей воли, а что из этого вышло? А теперь ты ведешь нас в Золотой Лес. В Гондоре слышали о нем и говорят, будто мало кто из ступивших под его сень вышел наружу, а если и вышел, то другим, чем входил! Я хочу остаться невредим!

— Скажи вместо «невредим» — «неизменным», и ты, может быть, окажешься прав. Гондор всегда слыл средоточием знания, но если теперь там ходят такие толки о Лориэне, мудрости в вашей стране поубавилось. Так или иначе, другого пути нет: разве что ты хочешь вернуться назад через Морию или еще раз штурмовать горы.

— Я не отказываюсь идти, — сказал Боромир. — Веди нас, но помни — это опасное место.

— Тут ты не ошибся, — кивнул Арагорн. — Лориэн прекрасен, но и опасен. Однако опасен он лишь для зла и для тех, кто несет его в себе.

Углубившись в лес примерно на милю, вышли к потоку, который стремительно сбегал с поросшего деревьями склона — услышали справа шум водопада, а потом увидели темную полосу воды, что пересекала тропу и, образуя заводи среди древесных корней, вливалась в Среброструйную.