– Да. Мы с ней договорились, что она вам об этом скажет. И гонорар мне за эту работу не нужен, а своим сотрудникам я плачу зарплату. И могу признаться честно, на это ушло совсем не много времени, тем более что Лора… была для меня не просто заказчицей… – вздохнул я, чуть нахмурившись.

– Ну что ж, – не став ждать продолжения, сказала Элизабет, – я не настаиваю. Марк, у меня нет выходных. Это я сообщаю вам в интересах нашего дальнейшего сотрудничества, – слегка улыбнулась она. – Тем более вы и так уже были готовы включиться в это расследование.

– Да. Это, пожалуй, единственное, что я могу теперь сделать для нее.

– Чувство вины?

– Да, к сожалению… плюс – профессиональное самолюбие. – Я отставил кофейную чашку в сторону. Теперь мне захотелось чего-нибудь холодного и освежающего.

– Миссис Старлингтон, вы хотите чего-нибудь еще?

– Вы забыли, Марк? Можно просто Элизабет. Я отношусь ко всему проще, чем, возможно, следовало бы, иногда игнорируя общественное мнение о себе. – Женщина поднялась из-за стола, сообщив, что отлучиться в туалет и попросила заказать ей эспрессо.

Что я и сделал, решив для утоления своей жажды выпить безалкогольный «Мохитто», а затем тоже вышел в туалет, по дороге анализируя услышанное. У меня пока не было дополнительной информации о смерти журналистки, хотя теперь появилась возможность поближе узнать миссис Старлингтон… правда, какой ценой! Но мне необходимо было умственное напряжение, как воздух, поэтому я хотел переключить работу своего мозга в конструктивное русло. Итак, Элизабет… с какой стороны она мне откроется? Как бы человек не старался быть закрытым для окружающих, при любом контакте он невольно проявляет свои качества. Нужно только правильно их истолковывать. Мне очень импонировала эта «богиня мудрости, искусства, войны и городов»; за ней было весьма любопытно наблюдать и не менее интересно общаться, надеюсь, что и предстоящее сотрудничество ни кого из нас не разочарует. Эта дама всегда говорила то, что думала, но это, подозреваю, всего лишь видимость. Очевидно, что она молчала тогда, когда не хотела давать в руки собеседнику информацию, которую хотела бы использовать сама… или пока ее откровенность была бы несвоевременной, или лишней. Мне нравились женщины, знающие чего они хотят и как этого добиться; далеко не все обладают таким талантом. Для достижения любой цели нужен комплекс задач, но без мотивации, воли и дисциплины ничего не получится. И если говорят, что человеку повезло – а это бывает – то без этих качеств трудно удержаться на гребне подвернувшейся удачи.

За стол я вернулся позже миссис Старлингтон! Такого короткого времени, потраченной женщиной для посещения дамской комнаты, мне не приходилось наблюдать! Еще одно «неженское» качество нашей Минервы. А если добавить аналитический склад ума, скудную эмоциональность, к тому же присовокупить властность и одержимость работой – ее психологический портрет все больше приобретал «мужские» очертания.

Объект моих сиюминутных размышлений был занят ноутбуком. Но как только я присел за столик – женщина отодвинула компьютер в сторону.

– Марк, я хотела бы оговорить ваш гонорар.

Мне не хотелось совсем уж отдавать инициативу в ее руки и подстраиваться под такой темп беседы, поэтому я намеренно затягивал время (все-таки я не ее подчиненный), тем не менее мои ухищрения не должны быть откровенно абсурдными.

– Предварительно не мешает обсудить некоторые моменты, – ответил я, пригубив прохладный коктейль.

– Могу я проверить свою смекалку? – лукаво спросила она, позволив себе невесомое кокетство, очевидно, только для снятия напряжения, нередко возникающего между малознакомыми людьми, особенно с учетом трагических обстоятельств.

– Пожалуйста, – удивился я.

– Вы хотите сказать, что, возможно, будете задавать мне и моему окружению не совсем корректные вопросы.

– Да.

– Я понимаю, потому что знаю необходимость этого.

– Что ж, тогда начнем с вас, если, конечно, вам позволяет время.

Она посмотрела на свои небольшие и, на мой взгляд, обычные наручные часики (хотя я не являюсь знатоком такого рода женских аксессуаров).

– У нас с вами есть минут сорок, – сказала Элизабет.

– В данный момент мне понадобится намного меньше. – Я так понимаю, что у Лоры не было от вас секретов?

Женщина задумалась, но ненадолго.

– Почему же, были. – На мгновение взгляд Минервы переместился куда-то поверх моей головы, будто там демонстрировались кадры из ее прошлой жизни. Не больше минуты она хранила молчание, затем посмотрела на меня потемневшими глазами и прокомментировала свою небольшую паузу:

– Мне хотелось быть более объективной в своей оценке личности мисс Кэмпион касательно этого вопроса. Наверно, я знаю всего лишь двух человек, доверяющих мне свои некоторые секреты. Как вы думаете почему?

– Теперь вы хотите проверить мою сообразительность?

– Конечно, – усмехнулась она, обнажив красивые зубы. – Должна же я знать: кому я поручаю, нелегкое, похоже, дело.

– Это не очень трудный вопрос. Думаю, вы не хотите брать на себя такую ответственность. Выслушивать чужие исповеди не так легко, если нет задачи их использовать в своих целях. Этот процесс требует усилий: душевных, эмоциональных, интеллектуальных и даже физических. А вы, как мне кажется, для этого слишком прагматичны.