Спустя минут тридцать, когда котенку обустроили угол, спальное место и обеденный стол, Лора все же вспомнила, что мне тоже не мешало бы уделить внимание. Разумеется, она не забыла искренне поблагодарить меня за чудесный подарок. В искренность Лоры я поверил, но вот какой-то штрих в ее поведении показался мне несколько фальшивым. И я, кажется, понимал природу этого обмана. Для меня лучшая тактика в разговоре с такими людьми, как Лора, – отсутствие всякой тактики. Лучше, безусловно откровенная правда, даже если она не очень приятная. Иногда такт и дипломатия могут сыграть не самую хорошую роль. Но мне даже не пришлось давить на женщину: ее горящие глаза, блуждающая улыбка, мечтательный взгляд – все говорило о готовности Лоры поделиться со мной какими-то приятными новостями.

Отдав должное превосходному ужину и выпивке, мы заметно расслабились. Лора отпустила прислугу, и затем уже рассказала мне о том, как прошел ее день рождения, и какими новыми экспонатами пополнился ее «зверинец».

Внимательно слушая женщину, в отдельных моментах ее рассказа я чувствовал некоторую недосказанность. В прошлый раз ей пришлось признаться мне в своем флирте с Эдвардом, так как их «постельный» роман совпал с началом нашего расследования, но сейчас причин для откровенности вроде бы и не было. Лора упорно попыталась убедить меня в том, что их отношения с Эдвардом объясняются только одним, сугубо физиологическим интересом и не более того. Попытки журналистки не убедили меня, вернее, такое объяснение могло касаться Крайтона, но не ее: Лора никогда не относилась к мужчинам только с позиции сексуальной гимнастики. (Хотя лично я ничего не имею против такого, целенаправленного, времяпрепровождения.) Думаю, моя приятельница немного лукавила, и она отнюдь не является исключением: многие женщины прибегают к различного рода уловкам даже в тех случаях, когда у них ни о чем и не спрашивают. Я все же подозревал, что сложившаяся, достаточно неоднозначная ситуация в их компании не могла не волновать Лору. И, по-видимому, не только ее одну. Соперничество красивой и молодой Линды с яркой и умной журналисткой за право занять место в постели с Эдвардом, очевидно, не на шутку взбудоражило монотонное и пресное бытие обывателей Тауэринг-Хилла. Об Эдварде, не грезили, наверно, только я, Элизабет и старухи, мечтающие разве что о погосте. Но Крайтон, насколько мне известно, ни одну женщину не пускал в свою жизнь. А зная невозмутимость Эдварда, думаю, вряд ли его вообще волновал исход этой женской борьбы за место рядом с ним. Слушая Лору, я механически взял коробку с заменителем сахара и обратил внимание на то, что шоколадное пятно, оставленное мною ненароком в прошлый раз, исчезло, хотя упаковка была точно такой же. Наверное, миссис Таунсенд отмыла его.

Лора все щебетала о том, как все же приятно ощущать себя в обычной, нормальной обстановке. Ужасные сновидения и галлюцинации довели бедную женщину до нервного истощения. Конечно, можно было предположить, что слежку за ней приостановили из-за нашего вмешательства, но я склонялся к мысли, что ее и не было: уж очень нелепым, судя по ее рассказам, выглядело это преследование. Если хотели припугнуть или предостеречь – картина такого давления выглядела бы несколько иначе; а уж если нужно было бы физическое устранение журналистки – возможностей для такого исхода было предостаточно. Единственный вывод, который мог бы объяснить причины происходящих странностей, – это проблемы в голове женщины. Но я не стал ей об этом говорить. Я вообще мало говорил, и мой вклад в беседу ограничивался несколькими невнятными междометиями и скудным языком жестов: кивками головы (согласие), приподнятостью бровей (удивление) и пожатием плеч (многовариантная трактовка). «Болезнь» Лоры, по-видимому, прошла. Хотелось бы думать, что рецидива не будет. В какой-то момент, наблюдая за журналисткой, я понял, что пора уходить. В поведении Лоры чувствовалась какая-то суетливость, ранее ей несвойственная: торопливость в жестах, легкое раздражение во взглядах, которые она время от времени бросала на часы, безусловно, пытаясь делать это незаметно для меня. Она явно кого-то ожидала, и не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться кого. Когда я сказал Лоре, что мне уже нужно уезжать, в ее глазах промелькнуло мгновенное облегчение. Попрощались мы тепло, как обычно, но в этом прощании я все же почувствовал еще какой-то, не очень приятный для себя, оттенок… то ли досады, то ли отчуждения.

По дороге домой, пытаясь более детально проанализировать нашу с ней беседу, я вдруг почувствовал себя уставшим и разбитым. Радовало то, что и в таком, «разобранном» состоянии можно обнаружить для себя пользу.

Она, то бишь польза, «случилась» позже: когда я, уже перекочевав в постель, сразу канул в темный глубокий омут сна. Но среди ночи я неожиданно проснулся, хотя настоятельную потребность посетить туалет после достаточно плотного ужина трудно назвать «неожиданной». И мне не пришлось об этом пожалеть по двум причинам, одну из которых озвучивать нет смысла в силу ее очевидности. Вторая… правду говорят, неизвестно, когда тебя посетит озарение. Иногда можно добавить: и чем ты будешь занят в этот момент. Возникшая в моей голове идея не помешала основному физиологическому процессу, но, вероятно, сам процесс, который я никак не мог приостановить, смог оскорбить эту нужную мне мысль. Приходиться признать: отсутствует, к сожалению, в отправлении естественных потребностях человека утонченная эстетика, поэтому мое озарение длилось недолго. Поначалу верная, как мне тогда казалось, догадка проскочила яркой искрой где-то на краю моего сознания и сразу стала меркнуть, растворившись в галактике нейронов. Уже лежа в постели, я упорно пытался вспомнить исчезнувшую версию, которая, пожалуй, достаточно логично и правдоподобно объясняла многие странные явления, произошедшие с Лорой. Но той ночью мои попытки так и не увенчались успехом. Через какое-то время я заснул, погрузившись в мрачные размышления о своем скудоумии, хотя ближе к утру меня вновь что-то неожиданно разбудило, и это «что-то» никакого отношения к моей физиологии не имело. Открыв глаза, я увидел привычный, чуть застывший полумрак своей спальни, услышал обычные ночные звуки дома и сада. Мои органы чувств сканировали обыденность обстановки. Ничего подозрительного. Клео спокойно спала у меня в ногах. Но, почувствовав мое пробуждение, она тоже встрепенулась, подняла голову, удивленно блеснув глазами. Настороженно застыв и не обнаружив никакой активности с моей стороны, разбуженное животное вновь улеглось, очевидно, пребывая в легком недоумении. Иногда, среди ночи, такие прецеденты случались, и Клео позволяла себе нарочитое удивление. Но этой ночью у меня возникло какое-то странное чувство, и эта «странность» находилось за гранью моего понимания. Не заразился ли я от Лоры ее загадочным заболеванием? Предчувствие беды? Со мной или с кем-то еще? Возможно, декабрьский конец света, предсказанный майя, все же порадует их современных адептов, страстно мечтающих о таком, всеобщем, финале? Я к ним не отношусь, к тому же апокалипсис мне не нужен. Может, настала пора пересмотреть свои взгляды? Пролежав неподвижно минут десять, вяло фантазируя о будущих стихийных бедствиях и возможных смертельных исходах в связи с ними, я пришел к выводу, что в любом случае умирать от чего-то придется. И зачем об этом заботиться сейчас? Кроме того, хотел бы я знать, какие-такие мои личные потуги могут спасти планету от смертельной катастрофы? Но, судя по своему взвинченному состоянию я решил, что заснуть в ближайший час, а то и два, мне, вероятно, не удастся. Один внутренний голос советовал мне мысленно рисовать белые символы бесконечности на белом фоне. Дугой – скептически заметил, что эти уроки живописи не смогут помочь человеку со слабым торможением в ЦНС. Я внял совету скептика и, применив все известные мне техники активизации мышления и памяти, попытался вспомнить недавно пришедшую мне в голову идею. Я лежал и раздумывал о дальнейших своих шагах, и, конечно же, мои мысли вращались вокруг Лоры. Стоило ей достаточно похудеть, изменить прическу, снять очки, предпочтя им линзы… и миру предстала красивая, сексапильная и умная женщина! И теперь я даже почувствовал некоторую досаду, что когда-то не воспользовался шансом. Странно все-таки устроен человек или это я такой? Сам не захотел принять почти открытый намек Лоры на возможность необременительного секса, и впоследствии стал испытывать легкую ревность. Может потому, что я стал относиться к этой женщине более трепетно и не хочу, чтобы такие как Серж, Эдвард и подобные им эгоцентричные самцы ранили ее душу, растоптав чувства и надежды женщины, пусть даже иллюзорные; тем более что один из них это уже сделал. Мои противоречивые мысли постепенно стали терять свою четкость, растекаясь и растворяясь в сознании, как мыльная пленка на воде, и я заснул. Мне приснились Лора, Энн и еще какая-то незнакомка. Девушки наряжали в разноцветные чепчики оживших крокодилов из коллекции мисс Кэмпион и весело забавлялись, совсем не боясь оскала кровожадных чудовищ. А затем Лора надела черную шляпку с вуалью, взобралась на каминную полку и застыла в позе манекена рядом со своей коброй. Я хотел снять женщину с мраморного пьедестала, но она сама мне показалась каменной статуей. В сильном рывке я проснулся, нечаянно задев Клео, удивив и раздосадовав ее, но мудрое животное, видимо, правильно истолковав происшествие и почувствовав мое искреннее раскаяние, сразу же простила меня и вновь улеглась на свое место. А я посмотрел на часы: семь утра. Засыпать уже и не следовало бы, но поваляться в постели минут двадцать было можно. Размышлять над своим странным сновидением я не стал: никогда не видел смысла в разгадывании снов: что должно произойти – все равно исполнится. Зачем тогда тратить свои силы и время на бесполезное занятие? Поэтому и это сновидение я отнес к странному и нелепому синтезу разного рода дневных картинок, запечатлевшихся в моем мозге. Честно говоря, я не мог и вспомнить, когда – за исключением прошедшей ночи – у меня были такие яркие сны, обычно в моем сознании на момент пробуждения оставались всего лишь какие-то обрывки бессюжетных картинок, смутных и расплывчатых. А этой ночью мое ополоумевшее подсознание, накрученное рассказами Лоры, и, похоже, изнывающее от ревности к Хичкоку, продемонстрировало мне эпизод психологического триллера. По своему опыту я привык характеризовать тусклые и разбавленные сновидения очень просто (да простят меня сомнологи!), если чувствую себя легко и спокойно – будущее не сулит мне никаких неприятностей, если утреннее настроение – не на высоте, стало быть, возможны некоторые проблемы. Но тут на выручку всегда приходили моя устойчивость к стрессу и незыблемая вера в свои силы, а скорее, вера в «хороший» сценарий для скромного и непритязательного детектива Марка Лоутона.

Сегодня утром, после пробуждения, я почему-то пребывал в мерзопакостном состоянии, и никакие жизнеутверждающие установки не помогли мне снять мрачные предчувствия надвигающейся беды. Оставалось надеяться, что обычный утренний ритуал понизит мою тревожность и нивелирует душевный дискомфорт.

Приняв душ и приведя в аккуратный вид свою трехдневную щетину, я поплелся на кухню заниматься завтраком для кошки. Она тоже пребывала не в самом лучшем настроении, по-видимому чувствуя мое состояние, но я не мог ее успокоить, потому что и сам не мог совладать со своими ощущениями: мой мозг работал, как старый проигрыватель, «зацикленный» на одной и той же, заезженной и безнадежно унылой, мелодии, и постоянно продуцировал волны печали и тоски.

Выпив апельсиновый сок, я позавтракал яичницей с ветчиной и тостами, почти сразу ощутив, что мои рецепторы и мозг не получили гастрономического удовольствия, а мое тело извлекло из этого действа всего лишь банальное физиологическое насыщение. Обидно, я привык получать радость практически от всего. Чуть позже, почувствовав сонливость, я залил это дремотное состояние кофе с молоком. Решив заменить в этом безрадостном поглощении напитка сахар шоколадом (все же полезнее и вкуснее), меня вновь зацепила какая-то «сладкая» деталь, то есть возникли ассоциации, имеющие отношение к десертам, но конкретное видение этой «конфетки» я рассмотреть пока не мог. Раздумывая, я автоматически, сам того не замечая, поглотит немалое количество черного десерта. Пока лишний вес мне не грозит, как некоторым моим знакомым женщинам, положившим на плаху своей отчаянной борьбы с собственной физиологией возможность побаловать себя маленькими радостями жизни. И как только я об этом подумал – меня осенило! Еще одна деталь встала на свое место в пестрой разноцветной мозаики под названием «Лора и ее галлюцинации». Мою догадку необходимо было проверить, хотя я и был уверен в своей правоте. Нужен срочный разговор с миссис Таунсенд! Но за окном – еще раннее утро, и пару часов мне нужно было занять себя другой работой, чтобы время до десяти пролетело незаметно. (На работу я собирался после полудня, так как возвратился из Италии даже раньше оговоренного с Шарлоттой времени.) Раздумывая чем бы мне заняться, я вдруг вспомнил, что салон Кристиана открывается в девять, а в застекленном стеллаже его магазина были выставлены различные эфирные масла, всякие травяные сборы, специальные подушечки, долго сохраняющие запах… Почему бы мне не пойти и не взглянуть на эти любопытные витрины?..

Миссис Таунсенд открыла дверь особняка своим ключом-карточкой. Сегодня она пришла чуть раньше, чем обычно. В последнее время пятидесятилетняя женщина страдала от бессонницы, но снотворное принципиально не принимала: бороться с наступающим климаксом лучше при помощи гормональных средств, хотя визит к гинекологу-эндокринологу Стелла откладывала, но не только потому, что процедура осмотра не обещала приятных ощущений, а еще и по причине технической сложности ее выполнения: несмотря на свою подвижность, женщина обладала несколько массивными бедрами и очень стеснялась этого. Вздыхая и мысленно уговаривая себя не комплексовать по поводу лишнего веса, она взглянула на напольные часы, стоящие в сумрачном холле. Не успев еще как следует рассмотреть положение стрелок на золотисто-бежевом циферблате, миссис Таунсенд услышала, что часовой механизм громогласно объявил половину девятого. Это было немного неожиданно для нее, обычно она приходила чуть позже, и никогда еще не очень приятный, оглушительный бой курантов не раздавался так близко от ее ушей. Женщина вздрогнула. Не было еще девяти часов, и в это время журналистка обычно работала либо в своем кабинете на втором этаже, либо в гостиной – на первом. Если мисс Кэмпион не было на первом этаже, миссис Таунсенд поднималась в кабинет – поздороваться. В бассейне Лора занималась обычно до восьми утра, иногда она отдыхала на третьем – в зимнем саду; когда же журналистке приходилось уезжать – всегда предупреждала прислугу об этом.

Странно, но этим утром Стелла нигде не могла обнаружить свою хозяйку. Обойдя практически весь дом, запыхавшаяся женщина все же заглянула в бассейн. Здесь было тихо и спокойно: застывшие в различных позах аллигаторы привычно скалили свои зубы. Что-то подтолкнуло миссис Таунсенд подойти поближе к бортику бассейна. Почувствовав неприятное волнение, женщина интуитивно не стала смотреть вниз, а, механически запрокинув голову к верху, боязливо взглянула на зеркальный потолок.

Утренние лучи октябрьского солнца, проникая сквозь цветные стекла витражных окон, прорезали неподвижную голубую гладь бассейна, мерцая по водной поверхности россыпью блестков.