И вот в состоянии такой благостной ностальгии, он увидел идущую к нему навстречу Энн Старлингтон, вид у которой был весьма решительный, казалось, девушка собиралась войти в клетку с тигром. Профессор запоздало понял, что в качестве «тигра» она определила дряхлого и слабого старика. И вдруг в свернувшуюся маленьким клубочком душу резко постаревшего мужчины стал заползать страх, поначалу принявший вид маленького червячка, который стал точить его сознание с аппетитным разрушающим хрустом. Когда Энн подошла, и профессор увидел огромные печальные глаза девушки, то на месте маленького паразита, вгрызшегося в его нутро, объявился удав; огромный монстр уже открыл свою пасть, дабы заглотнуть сжавшееся от ужаса сознание мужчины… Но тут в голове профессора произошла какая-то вспышка-мысль: «Что ж, я ждал этого давно… Наконец-то мои страшные ожидания закончились!» И Алан сразу же успокоился. Ведь он, когда-то не верующий в Бога, да и в дьявола – тоже, сейчас, на последнем этапе своего жизненного пути, несмотря на все свои прошлые расплаты, уже точно знал, что грядет очередное искупление… Что ж, он готов. Только как она догадалась? Что они не учли? Хотя и так все понятно: возомнить себя всемогущим – недостойно и логически неверно для любого, даже самого совершенного человеческого мозга, тем более для исследователя… постичь структуру сущего не представляется возможным, ибо нельзя познать бесконечность; а все наши знания – всего лишь мизерная толика неиссякаемого…

А вот что собирается предпринять со своим знанием мисс Старлингтон?.. Скоро ему это станет известно.

Энн сразу ощутила панический страх этого старого больного человека и даже в какой-то момент почувствовала к нему жалость и сострадание. Самым оптимальным ей представлялось успокоить и убедить его в том, что она не хочет причинить ему зла или неприятностей, ей только нужно узнать, что произошло с той маленькой девочкой тогда, шестнадцать лет назад… Конечно же, она ничего никому не расскажет. Через несколько мгновений Энн почувствовала, что профессор готов к этому разговору и даже хочет его, пожалуй даже больше, чем она. И девушка сдержит свое обещание, потому что к ней пришла радость бытия, а счастливые не мстят. Зачем так бестолково расходовать неповторимо прекрасную, но короткую жизнь?

…Такую откровенную исповедь старого человека, уже вышедшего на финишную прямую, можно было проникновенно излить только в то удивительное осеннее утро, когда сама природа еще радовалась жизни, но уже безропотно готовилась к безмятежному зимнему сну. И кто сказал, что человеческая жизнь – это не подготовка к новой «весне», следующему витку возрождения человеческой сущности и души?..

Двое почти незнакомых друг с другом людей: старик и девушка, недавно ступившая на беговую дистанцию под названием жизнь, неспешно беседовали о многих вещах с откровенностью, которую могут позволить себе только близкие люди… Долгое время ни у профессора, ни у Энн не было такой возможности. Раннее Алан Биггс отрицал как религию, так и философию, считая все философско-теологические выкладки досугом бездельников, а разговоры о душе… а где она? Сказки да фантазии, но год назад его мировоззрение кардинально изменилось… и с этой метаморфозой к нему пришло Понимание и благостное облегчение от возможности покаяния…

…Судьба, похоже, не покидает своих любимчиков, не бросает их на произвол, которого просто не может быть; и уж тем более не позволяет совершать поступки, которые им не дозволены. Можно ли человеку или Вселенной отклониться от однажды заданной программы своего развития?.. Вопрос, на которой человечество вряд ли когда-нибудь сможет ответить правильно… И кто подтвердит или опровергнет эту «правильность»? А может, любой ответ является истинным?.. «Каждый получает по вере своей…» Возможно ли, что именно неверующие могут выбирать то или иное жизненное предназначение (им терять нечего), их путь при любом варианте ведет к энтропии; это как в математике: при любых численных значениях «икса», уравнение равняется «нулю»… Не слишком ли просто?..

Однако кажется, что о счастливых фортуна все же заботится единолично. И в ту ночь она наконец-то позаботилась о старом профессоре, исполнив его последнее, но очень страстное желание.

В тот, памятный для меня, день, который мог стать последним в моей жизни, утро выдалось пасмурным и хмурым. Сад тонул в густом тумане, а на небе сизыми мазками лениво растекались тучи, постепенно сгущаясь над золотисто-малахитовыми вершинами холмов.

По причине мрачной и тоскливой погоды я решил ограничиться короткой пробежкой, хотя иногда мне нравилась такое настроение атмосферы, но сегодня оно могло подействовать на меня излишне угнетающе.

Проснувшись на рассвете, я детально расписал предстоящий день, безусловно, оставив в намеченном плане орбиталь вероятной коррекции, и мне очень не хотелось бы увеличивать ее радиус.

Неспешной трусцой я направился к тропе, начинающейся в трехстах ярдах от моего дома, но пролегала она не через парк, а вела к восточному берегу озера. Тропа была скользкой, кроме того, на ней было немало торчащих корней и камней, и мне приходилось смотреть себе под ноги, чтобы не прекратить пробежку раннее намеченного времени. А выбрал я такие сложности по причине своей лени: не хотелось мне никакой разминки! Хотелось приступить к выполнению своей программы. Но без специфической информации сделать этого я не мог. Не уверен, что Джордж Адлер, наш судмедэксперт, исчерпывающе и бодро ответит на мои вопросы в половину восьмого утра.

Спустя минут десять туман стал понемногу рассеиваться, и я стал различать контуры металлического мостика, висящего над водой и соединяющий холмы противоположных берегов озера. Я подошел поближе к воде. Здесь тропа разветвлялась на две тропинки, одна из которых спускалась к озеру, а другая поднималась к мосту. Усложнять себе жизнь – похоже, одна из причуд моего характера, с ней можно жить, но иногда эта странность проявляет себя независимо от моего желания. Поэтому спустя минуту я уже поднимался к мостику, осознав сей факт по внезапно усилившемуся напряжению икроножных мышц и отсутствию легкости дыхания. Преодолев самый крутой участок пути, я оказался у моста. (В детстве я не боялся высоты, наоборот – она меня притягивала и манила. Но в какой-то момент, я вдруг ощутил, что вместо всплеска «приятного» адреналина стал чувствовать липкий страх и «онемение» мыслей; успокаивало только то, что по всем признакам акрофобии у меня пока не наблюдалось. Тем не менее я все равно отдавал предпочтение местам, возвышающихся над окружающим ландшафтом.)

Уверенно взявшись рукой за влажный поручень, я проследовал по шатким перекладинам моста, вибрирующего под моим вкрадчивыми шагами. Дойдя до середины, я остановился, замерев от восхищения. Из-за густого тумана, умиротворяющей тишины и пьянящего кислородно-адреналинового коктейля мне казалось, что я парю среди облаков. Молочная пелена тумана, похожая на инопланетное существо, ползла по спящим склонам холма, поглощая своим студенистым телом кустарники и деревья. Громкий звонок мобильного телефона показался мне взрывом гранаты, которая детонировала в непосредственной близости от моих, ничего не подозревающих гениталий. Они вяло шевельнулись, что меня несколько успокоило и помогло понять, что жизнь продолжается. Взглянув на дисплей мобильника, я подумал, что такой, ранний, звонок Фрэнка, пожалуй, не менее неожиданный, чем гипотетическая бомба в моих штанах.