Джулия ответила Линде на ее прощальное «до завтра» и вышла в светлый коридор рекламного агентства «Премиум», принадлежащего миссис Старлингтон, миновала пустую приемную – «где эта вездесущая Патрисия, интересно?» – и вышла на улицу. Как все же хорошо быть свободным художником! Не нужно сидеть в офисе до самого вечера, особенно в такие чудесные дни! Но работать она сегодня уже точно не будет: разболелась голова и хочется спать, хотя это вполне объяснимо; ночью ей почему-то ужасно спалось, и если бы не важное дело – она бы осталась досыпать дома.

Отомкнув замок велосипеда, Джулия легко оседлала полезный транспорт и покатила в сторону Солнечной улицы. Природа, которую девушка могла наблюдать по пути к своему дому, тоже должна была радовать ее взор, но, к сожалению, не этим днем: уж очень невеселые размышления занимали ее симпатичную и неглупую головку.

Каким образом ее угораздило влюбиться в Кристиана? Для любой женщины такое явление может стать настоящим проклятием. А если она к тому же обладает гипертрофированным чувством собственного достоинства, что хорошего получится из такой любви?.. Хотя Джулии долгое время удавалось сохранять хладнокровие, она все же неплохо осознавала: какую опасность представляет для обычной женщины даже несерьезная связь с этим мужчиной. В действительности мисс Парк отнюдь не считала себя заурядной, как раз наоборот… Джулия с самого детства пребывала в уверенности, что вся Вселенная вращается вокруг ее солнечного сплетения. Ну а как же иначе? Посмотреть только на ее родителей – одного взгляда будет достаточно, чтобы никогда забыть… И надо же было случиться такому чуду: у такой экстремально некрасивой пары родился такой хорошенький ангелочек… Значит, не просто так! Значит, она – избранная! К тому же ее семья была отнюдь не бедной. Кроме хорошенького личика, Джулия обладала и другими талантами, во всяком случае ее работы ценились очень высоко. Казалось, что можно еще желать красивой и способной девушке? К сожалению, можно было бы пожелать большего хладнокровия, остатки которого таяли, как снег под солнечными лучами… И сейчас она мечтала только об одном: прикоснуться к его волосам, густым и жестким; или к великолепной шее, красивее которой она просто никогда не видела, а уж ее привередливый взор профессионального фотографа немало раз фиксировал физически совершенных представителей человеческой расы. Влюбленность Джулии почти сразу же превратилась в наваждение всего лишь после вполне обычного для взрослых мужчины и женщины события. Приятный, ни к чему не обязывающий флирт был для Кристиана всего лишь очередной страницей в его жизни, которую можно перевернуть и легко забыть, о чем там вообще шла речь. А для девушки произошла точка невозврата, во всяком случае, ей так казалось. Будет ли у нее еще когда-нибудь беззаботное и счастливое время, когда ее душа сможет радоваться жизни? Ответа Джулия не знала.

Она приехала домой еще более раздраженная, чем обычно, хотя основания для этого, разумеется были: возвратившаяся из отпуска Лора очень похорошела, и Кристиан сделал на нее стойку. Джулия знала об их, мягко говоря, продуктивном сотрудничестве. Конечно, бизнес бизнесом, но в деловых спорах нередко нужна пауза, чтобы расслабиться и найти возможные точки соприкосновения. А уж в сексе этих точек – как звезд во Вселенной. Лора, несомненно, страдает от своего несчастного романа с месье Сержем, а эта страстная любовная связь, судя по ее рассказу, была серьезнее, нежели тривиальный курортный роман и уж тем более – флирт. На вопрос Джулии, что же мешает его продолжению – ее подруга ответила не совсем внятно. И тут вновь появляется Кристиан! Быстренько подсуетился! Он же может оч-чень эффективно помочь в заживлении сердечной раны, хотя его «лекарства» не купишь в аптеке, но более результативного средства, пожалуй, найти невозможно.

Джулия поставила велосипед в гараж, неподалеку от бордового «бентли», и возвратилась к палисаднику, пока еще радовавшему ее сочными красками осенних цветов. Девушка любила наблюдать за растениями, но больше ей нравилась вода, причем во всех проявлениях этой животворящей стихии. А вот огонь она не любила, как и миссис Старлингтон, несмотря на его важность для человеческой жизни. Чем чаще Джулия думала об Элизабет, тем больше находила у себя качества, которые были присущи и Минерве; да и темно-вишневую «бентли» девушка приобрела, конечно же, совсем не случайно. Только у Минервы автомобиль цвета «мокрого асфальта», но ведь Джулия и не собиралась копировать женщину во всем: все-таки у них разные возрастные категории, да и некоторые другие факторы тоже не стоит сравнивать.

Девушка считала, что ей повезло родиться именно сейчас, она считала себя человеком новой эпохи и нового поколения, более продвинутого во всех отношениях, хотя Джулия и не собиралась занимать какой-то руководящий пост, ее волновало только собственное творчество. Вот только Линда ставит ей палки в колесах, а вот с Эдвардом мисс Парк сразу же нашла общий язык. И самое приятное, что никакого сексуального влечения девушка к нему не питала, однако, надо признать, он действительно очень красив, но ведь она же не испытывает вожделения к чайнику китайского фарфора династии Мин. Да и Эдвард относится к ней с огромным уважением, видит в ней талантливую личность, а не коллегу женского пола и весьма облегченного поведения, коих в холдинге было бы совсем не мало, если бы он не принадлежал Минерве. У Крайтона, как и у Джулии, был отменный эстетический вкус, и это чувство общности не разочаровало их впоследствии. В какой-то момент они почти одновременно заметили еще одну важную деталь – а для этого нужен очень острый глаз, – о которой, по ее мнению, больше никто не подозревал, так как внешние факторы, казалось бы, не претерпели заметных изменений. Дело было в том, что миссис Старлингтон перестала быть движущей силой компании. Так, во всяком случае думала Джулия. И дело здесь было не в ее возрасте: чуть больше пятидесяти не возраст для женщины в наше время. Было что-то другое, подтачивавшее энергетику Минервы, хотя глядя на нее, об этом нельзя было и подумать. Мисс Парк стал замечать, что усталость в глазах миссис Старлингтон стала появляться достаточно часто. (Не может быть, чтобы Эдвард – правая рука Элизабет! – этого не заметил! Безусловно, он молчал и никоим образом не показывал своих подозрений.) Рабочий темп этой фантастической женщины вроде бы и не замедлился… та же активность и фанатичная работоспособность; но, похоже, сейчас вся деятельность Минервы держалась на автопилоте, подобно однажды заведенному механизму, набравшему высокий темп оборотов, и в какой-то момент весь процесс уже может продолжаться с инерционной скоростью. Отец девушки, вице-президент холдинга, мог бы ответить на некоторые ее вопросы, нужно только дождаться подходящего для такого разговора случая.

Зачем ей это было нужно – такой вопрос, несомненно, возник бы у мистера Парка; она же не собирается работать в компании на какой-либо должности. Как Джулии уйти от ответа? На самом деле, девушка прочувствовала, что это нужно Ему, Стюарту, а она очень хотела быть ему полезной.

…Стоя у аккуратной клумбы и глядя на мелкие кустовые розы, мисс Парк совсем не видела их красоты, погрузившись в свои размышления. Но вот в поле ее зрения попал совсем маленький паучок, пытающийся взобраться на розовато-бежевый цветок… И это, почти микроскопическое, создание смогло переключить мысли девушки (а в глазах паучка – целой галактики) на другую волну! (Подозревал ли этот представитель паукообразных, как он повлиял на раздумья «галактики»? Абсурдный вопрос, но… заставляет задуматься.)

Можно было бы сделать несколько замечательных кадров, но Джулии совсем не хотелось. «Так распускаться нельзя», – подумала девушка. Несчастливая любовь не должна мешать работе, тем более творчеству». Конечно, ей не нужно думать о хлебе насущном, но это не только ее заслуга.

Вздохнув, она поднялась по каменным ступенькам к парадной двери своего дома. Сбросив с плеча ремень репортерской сумки и оставив ее на кресле в гостиной, Джулия направилась в ванную, где минут десять простояла под прохладным душем в безразличной прострации, кое-как все же сумев смыть с себя пот и грязь. Если бы можно было этими мыльными потоками живительной влаги смыть с души и овладевшее ею демоническое наваждение!

Отключив все телефоны и надев пижаму, она легла в постель и мгновенно заснула.

Проснулась Джулия отдохнувшей и вполне жизнерадостной. Приняла душ и включила телефоны. «Тихий вечер дома», – сказала она себе, надевая домашний брючный костюм, в котором можно было бы появиться и на модной тусовке. Глубокий бордовый цвет жакета великолепно оттенял влажную гриву золотисто-каштановых волос, подчеркивая выразительность зеленых глаз. Стоя перед зеркальной стеной гардеробной комнаты, девушка медленными движениями расчесывала свои волосы, оглядывая себя с разных ракурсов. Потолочный свет, чуть просвечивая тонкий шелк, мягко обрисовывал силуэт ее пропорциональной, спортивной фигуры, позволяя себе отражаться в красивых глазах Джулии, скользить по ее округлой шее, будто бы ненароком просачиваясь в ложбинку меж аккуратными конусами груди. Подсушив и уложив волосы феном, девушка решила не останавливать на достигнутом и сделала легкий макияж лица. На самом деле, обещая себе провести вечер в одиночестве, она лукавила, в глубине души надеясь, что это будет не так. Джулия все же нарушила свое решение не звонить Кристиану. Она недолго сопротивлялась своему желанию вновь услышать его чувственный голос, когда случайно встретилась с ним сегодня утром на кухне у Кейт. И, покинув свою приятельницу, все-таки позвонила Стюарту, который ей не пообещал вечернего свидания, но и четкого отказа она тоже не услышала.