— Хорошо, — ответил Маран. — Спасибо.

Запись кончилась. Маран встал, вынул кристалл, спрятал обратно в коробочку и повернулся к Дану.

— Понимаешь теперь?

— Потому ты так растерялся, когда Наи прилетела? — проговорил Дан задумчиво. — И потом тоже… Да, понимаю.

— Надеюсь, Дан, это останется между нами? Я не хотел бы, чтобы Наи знала.

— Конечно, — пробормотал Дан. — Однако ты многим ей пожертвовал…

— Ничем таким, о чем стоило бы пожалеть, — ответил Маран равнодушно.

— Да?

— Да. И более того.

— В смысле?

— Я расплатился со всеми долгами, Дан, во всяком случае, настолько, насколько это возможно на сегодняшний день. И думаю, что имею право пожить той жизнью, которая мне по вкусу. По крайней мере, до тех пор, пока не настанет время очередных выплат.

— Какие еще могут быть выплаты? — удивился Дан.

— Долги, по которым надо платить, найдутся всегда. Но пока я беру, как ты выражаешься, тайм-аут.

— Стало быть, власть тебе действительно неинтересна? — проговорил Дан задумчиво. — Выходит, шеф опять был прав.

— Шеф?

— Он произнес примерно эту фразу, когда мы говорили о тебе на Палевой.

Маран усмехнулся.

— Этот человек знает меня лучше, чем я сам. Почти, как Мастер.

— Так это правда?

— Конечно. Останься я там, во дворце, я бы умер от скуки.

— Но тогда… Если ты предпочитаешь Разведку… Тебе не обидно, что Патрик тебя обошел?

— Патрик там на месте, — возразил Маран.

— Не спорю. Но!.. Честно говоря, я не думал, что шеф окажется неспособен поступиться своим самолюбием.

Маран вздохнул.

— Не критикуй старика, Дан. Он был готов поступиться. Перед нашим отлетом на Торену он сказал мне об этом. И спросил, поступлюсь ли я своим. Я сказал, что нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь, как Лайва съехидничал там, в Бакне, когда я его вывозил из Крепости? «Женился на дочери влиятельного человека»… Если говорить откровенно, Дан, это была главная причина, по которой я не хотел оформлять брак. Хотя, конечно, формальности дела не меняют. Когда я решился, я довольно долго взвешивал, имею ли я право оставаться в Разведке, не обязан ли уйти, чтоб не компрометировать шефа, да и себя, но очень уж мне по душе эта работа, сам знаешь… — Он вдруг засмеялся. — Ты хотел, чтоб я тебе рассказал, что получится… Ну если отключить контроль. Так я тебе скажу. Добрых три дня после того я совершенно серьезно раздумывал, не бросить ли все к черту, чтобы больше никуда не улетать… Вспомнил Дора… Ведь у гармонии, помимо той, о которой мы говорили на днях, есть еще одна обратная сторона. Она затягивает. Люди уходят в нее с головой, как это произошло с Дором. Чаще такое случается с людьми, недовольными тем, что им дано природой, получено от жизни, преподнесено судьбой, и больше с женщинами, однако… Еще недавно мне это представлялось полным кошмаром, катастрофой, падением, унижением, наконец — как, неужели я больше ни на что не гожусь? И вдруг я понял, что все не так просто… Послушай, давай поговорим о деле! — оборвал он себя и снова сел на диван. — Как твои успехи?

— Отвести удалось всего семь планет, — сказал Дан. — Три слишком горячие. Четыре холодные.

— Не густо.

Дан развел руками.

— Я тут кое-что промоделировал, — Маран взялся за пульт. — Погляди-ка.

На экране переворачивалось, давая рассмотреть себя со всех сторон, геометрическое тело, состоявшее из белых точек, связанных тонкими линиями. Тело имело неправильную форму, и на его периферии мигала алая звездочка.

— Атлас? — спросил Дан.

— Да. А красная звездочка это Эдура. Или Новая Эдура, если следовать астинскому роману. А теперь посмотри на это. — Маран что-то переключил, и рядом с первой моделью появилась вторая: составленный из таких же точек, неполный, не совсем правильный, но, при известной степени допущения, шар. И алая звездочка в его центре.

Дан вгляделся, пытаясь опознать звезды, выведенные Мараном на экран. Некоторое время он размышлял, морща лоб, потом многолетний опыт астрофизика сделал свое.

— Земля? — спросил он.

Маран кивнул.

— А остальное?

— Наш регистр.

— Ты имеешь в виду регистр Разведки?

— Да.

Дан перевел взгляд на первую модель, потом вернулся ко второй…

— Понимаю, — сказал он через минуту. — А объяснение этому у тебя есть?

— Кажется, есть, — отозвался Маран.

— Когда я получил пространственную модель, — сказал Маран, — ту, что слева, я сразу увидел, что она неестественна. Для сравнения я заказал программе другую, соседнюю. Видите разницу?

Шеф только кивнул. Они сидели в его просторном кабинете, и модели Марана вращались, переворачиваясь с боку на бок, на большом экране, там же, где две недели назад шеф демонстрировал им расшифрованный атлас.

Маран потрогал пульт, и вторая модель обросла еще несколькими десятками точек, на сей раз зеленых.

— Вначале я взял звезды с планетами, занесенными в регистр, — пояснил он. — То есть то, что уже исследовано. Потом я добавил намеченное для исследований в ближайшие десять лет, и картина стала еще более четкой. На первом этапе летают к самым близким звездам, потом сфера полетов расширяется, но она, в общем-то, остается сферой не только в переносном, но и прямом смысле слова. Хотя со временем для посещений выбирают не то, что рядом, а то, что представляет интерес с научной или практической точки зрения, все равно и любопытные для науки звезды, и те, что могут иметь пригодные для колонизации планеты, не скучены в одном месте, а разбросаны более или менее равномерно, разве что их больше в галактической плоскости, поскольку там вообще больше звезд, но и Солнце с Землей и Эдура со своей звездой расположены в ней же, так что условия схожие. Через сто лет радиус шара… а компьютер назвал мне шар, когда я спросил, какое геометрическое тело наиболее близко соответствует характеристикам второй модели… радиус увеличится, но форма вряд ли изменится. Если все сто лет летать с Земли, конечно. В сущности, вне шара находится одна Эдура, которая слишком далеко, но это как раз подтверждает мои слова. Ведь наша экспедиция на Эдуру не следствие естественной экспансии.