Двойник. Как глупо - предлагать девушке копию её живого возлюбленного. Да ещё весьма небрежно сделанную копию. Этакий улучшенный вариант, снабжённый манерами лорда Иного народа (у которых, как известно, не было никаких лордов, пока их не придумали романтические поэты), умением носить драгоценности и улыбкой обольстителя. Настоящий Дэй уже выдёргивал бы из волос "дурацкие побрякушки". И вообще он сейчас спит за моей спиной.

Я осторожно делаю шаг назад, к живому жару огня. Ночной гость тепла сторонится, непроизвольно вскидывает руку, даже не защищённую перчаткой. Человек давно ободрал бы ладони об уздечку, а у этого руки такие, что любая кинозвезда обзавидуется.

– Прочь, - тихо говорю я, - Уходи к теням и туману, уходи за полночь, за тёмный лес.

Ага, а вокруг что, не тёмный лес? Самый что ни на есть тёмный. Вот пусть и едет подальше отсюда. Всадник одаривает меня ещё одной улыбкой, разворачивает коня и без единого звука пропадает в ночи. Меня вдруг пробирает нервный смех. Вот вам и принц на белом коне, получите и распишитесь. Всё по списку. Встреча вымотала меня, ноги подкашиваются, лоб в испарине. Вон, даже заговор то ли сочинила, то ли вспомнила. Я вымученно улыбаюсь, опускаясь на свёрнутый спальник, и неожиданно заваливаюсь вбок. Перед глазами - только пламя и тьма, как узоры в калейдоскопе.

– Очнись! Да очнись же! Рин!- на лицо льётся вода из фляги, затем мне отвешивают не слишком сильную пощёчину, от которой, тем не менее, в голове начинает звенеть. К телу понемногу возвращается чувствительность, я понимаю, что мне холодно, под правой рукой голая земля, под спиной, кажется, тоже.

– Дэй... Всё, не трать воду, мне уже лучше.

– Встать получится?
– теперь я различаю лицо склонившегося надо мной Дэя.

– Если поможешь.

С его помощью я осторожно сажусь. Вроде цела, разве что во рту пересохло и здорово мутит. Синеватые сумерки, костёр прогорел. Это сколько же я провалялась? И на посту, считай, заснула, и напарника не разбудила... Подходи - бери тёпленькими, как котят из корзинки.

– Что тут было ночью?
– спрашивает Дэй, - Меня с рассветом как подбросило, вскакиваю, за автомат хватаюсь, тут никого кроме нас, а ты вообще в обмороке.

Я подтягиваю собственный автомат за ремень и пристраиваю на колени. Ставлю на предохранитель - Стэн с таким фанатизмом вбивал нам технику безопасности, что это движение уже отработано десятки раз. Похоже, оружие всю ночь валялось рядом. Хорошо хоть в костёр не улетело.

– Ты. Вернее, какая-та штука, прикидывающаяся тобой. Если я расскажу тебе, как он выглядел, ты точно захочешь его разыскать и набить морду.

– Если это он тебя так, то набить ему морду определённо стоит.
– Дэй озабоченно вглядывается в моё лицо.
– У тебя синяки под глазами и кожа как пергамент. В общем, хорошо, что ты себя не видишь.

– Нам... надо идти?

– Нам никуда не надо, пока ты не поешь, - обрывает меня Дэй, - Медик тут, конечно, не я, но вид у тебя слишком вымотанный. Может, это существо успело твоей энергией закусить или что-то в таком роде.

– Не могу. Тошнит.

– Это от голода.
– Дэй лезет в рюкзак и сооружает мне пару бутербродов с безвкусным консервированным мясом, отвинчивает крышку фляги.
– Ешь.

Бутерброды на вкус как резина, но какой-то аппетит действительно появился. Исчезает давящая тяжесть в висках, руки перестают дрожать. Мне по-прежнему паршиво, но теперь хотя бы нет желания завалиться на голую землю и проспать пару тысяч лет. Даже вроде теплее стало.

– Куда пойдём?
– спрашиваю я, когда рюкзаки упакованы, а завтрак закончен, - Может, влезть на дерево и посмотреть?

Последнее предложение - скорее шутка. Влезть на сосну проблематично, уж больно мало у неё низко растущих веток. Но должен же и такой лес где-то кончаться.

– В сторону, противоположную той, откуда пришли, - ответ звучит как логическая загадка, но только это нам и остаётся. Компасы тут сходят с ума, часы останавливаются или врут. Ситуацию могла бы спасти карта - но не в том случае, когда с дороги вдруг попадаешь в чащу леса. Поэтому остаётся только намечать ориентир, двигаться к нему и намечать следующий. Когда я впервые услышала об этом способе в школе, и подумать не могла, что однажды мне придётся им воспользоваться. Мир вокруг был небольшим и уютным, поезда, автомобили и самолёты обращали даже самые большие расстояния в несколько часов путешествия. А теперь вот по старинке: приметная сосна с обломанной веткой, потом...

– Слышишь?

В безмолвном лесу звук разносится хорошо, а сухой треск автоматной очереди ни с чем не спутаешь. На миг она прерывается, и моё сердце летит в пропасть: всё, не устояли. Но замолчавший на миг автомат вновь разражается гневной тирадой, к нему присоединяется второй, и мы рвёмся туда. Больше некому стрелять в этом чужом мёртвом лесу посреди убитой сказки. Если стреляют, то только свои. И им наверняка нужна помощь. Двигаться тише мы больше не стараемся, сухие ветки трещат под нашими ногами. "Проклятые места" неохотно возвращают своих жертв, живых или мёртвых, и то, что спустя несколько суток пропавшие ещё живы - настоящее чудо. Что нам удалось на них наткнуться - огромное везение. Только бы не смолкла очередь, только бы не оказалась попыткой подороже продать свои жизни в последнем бою. Ещё один рывок - и стена деревьев неожиданно редеет. Я уж думала, этого никогда не случится. Совсем недалеко то ли холм, то ли курган, что вероятнее, и там уже вовсю палят - одинокая очередь превратилась в многоголосую оружейную перекличку. Мне показалось, что среди высохшего вереска я различаю фигурку одного бойца, второго. И всё бы ничего, вот только...