– Я не хочу, чтобы меня казнили за измену, - я осекся.

Незнакомец усмехнулся, давая понять, что он знает обо всем, от него можно ничего не скрывать, он не проложит мне дорогу к эшафоту, зная, что я предатель.

– Ты должен сам решать, чего хочешь, независимо от предрассудков твоей семьи.

– Я хочу жить, а не подготавливать себе путь к виселице.

– К виселице?

– Все изменники кончают на виселице.

– У тебя есть выбор, ты можешь пойти к волкам, - он ткнул посохом в сторону леса.

– Нет, я пойду вслед за вами, - я опасливо поежился, услышав вдали все то же протяжное завывание. Волк, выбежавший нам навстречу, оцепенел при виде зловещего попутчика и нырнул обратно в чащу предупредить своих соплеменников об опасности.

– Это простые волки, не из наших...

– Что вы имеете в виду?

Он обнял меня за плечи.

– Пойдем.

– Куда?

– Туда, где я обитаю... вернее живу.

– И где же это?

– Внутри одного кургана.

– Вы шутите, - я вырвался. Лучше волки, чем он. Я нащупал за поясом карабин. Странно, что до его появления я не замечал в лесу волков, особенно, таких голодных. Уж не подстроено ли все это?

Он смотрел на меня пристально, но абсолютно без выражения и казалось, что его взгляд пронзает меня насквозь.

– Отстаньте от меня, - я пошел прочь. Тишина за спиной насторожила меня. Он не попытался преследовать. Шагов позади не было слышно. Дыхания тоже. Я обернулся и остолбенел. На том месте, где стоял незнакомец, прямо над дорогой теперь парил гибкий черный крылатый змей. Я пошарил в кармане в поисках волшебного стекла только для того, чтобы проверить, что оно не вставлено в веко. Нет, оно было на месте. Однако я видел змея. Вернее дракона. Пластичного и миниатюрного, как орнамент на картинке. Его гибкие конечности свились так, что напоминали один причудливый вензель. Глаза, как два топаза сверкали на фоне черной чешуи. Мрачная красота. Я застыл на месте, разглядывая его.

А что если он дохнет огнем? Нас разделяло небольшое расстояние. Он мог достать меня лишь, вытянув хвост, но этого не делал. Он как будто ждал, повиснув в воздухе на расстоянии полуметра от земли.

Потом его пасть приоткрылась, и узкая струйка пламени потекла с раздвоенного языка вместе с дыханием. Это и есть его дыхание. Я приготовился к тому, что огонь обожжет меня, изуродует, но нет... пламя свилось зигзагом и повисло в воздухе, как и сам дракон.

– Беги!

Кто-то будто шепнул мне это разрешение. Я не заставил уговаривать себя дважды. Дракон в отличие от волков совсем меня не пугал, напротив, даже завораживал. И все равно мне не хотелось всю ночь простоять рядом с ним.

– Лучше не возвращайся больше домой.

Совет был произнесен уже человеческим голосом.

– Что?
– я обернулся, но не увидел ни дракона, ни мрачного незнакомца. Никого. Волки в лесу тоже не выли. Но мне теперь казалась, что, предупреждая меня о голодных волках, он имел в виду вовсе не зверей.

Я поднес к глазу чудесное стеклышко, надеясь увидеть других волшебных существ. Но на этот раз не увидел никого. Мне вспомнилась девочка Лилиана де Шарбоне. То, как она стояла на лугу и смеялась, а в траве вокруг ее ступней отплясывали крошечные фейри. Наутро я узнал, что она умерла.

РОКОВЫЕ СОБЫТИЯ

Новость настигла меня в таверне, где я остановился на ночь. Я внял предупреждению и решил не ехать домой. Если б я заранее знал, что оно распространялось не только на одну ночь.

Когда я услышал о даме, экипаж которой перевернулся, я не сразу понял, что речь шла о Лилиане. Она погибла на лестной дороге. В том самом месте, где, когда я видел ее стоящей в кругу танцующих фей. Я не стал выяснять подробности. Мне это было не интересно. Я не знал Лилиану близко. Лишь мельком видел ее на каких-то сельских праздниках, куда она нехотя заезжала. Знатная дама в шелках. Хорошенькая. Статная. Лишь в детстве мельком заглянувшая в мир духов. И вот ушедшая из жизни.

Я поднес к глазу волшебное стекло и тут же увидел, танцующих на столе, лепрехунов. Как забавно. Засмотревшись на них, я едва не пропустил мимо ушей слухи о пожаре. Дом бургомистра действительно сгорел. Подробностей никто не знал, потому что выживших не осталось. А я благоразумно промолчал о рыжеволосой красавице, которую заметил в ночь пожара. Да и к чему мне говорить с крестьянами и батраками. Я все еще графский сын. Сын изменника. Возможно, в будущем принц.

Смех Магнуса как будто звучал в моем сознании. Он уже видел меня будущим учеником Школы Чернокнижия. Но я им не буду. И я вовсе не хочу умирать. Ну и что, что имя Лилианы было одним из тех, которые назвали ночью голоса. Она умерла, а я жив. И у меня впереди еще целая жизнь.

– Или целая вечность, если выберешь путь колдовства, - сказал бы мне Магнус.

Я бы лучше выбрал безделье. И забавы в кругу фей. Уйти бы на всю вечность танцевать в их кругу и ничего больше не делать. Если верить сказкам, то некоторым смертным везло. Может, и я отнесусь к ним.

Уходя из деревни, я заметил, как суетились крестьяне. Они нашли труп того самого егеря, растерзанный волками, но если егерь вышел из избы, почему же дверь была не заперта. Кто-то из небольшой толпы наблюдал за мной. Я его узнал. Юноша назвавшийся Жилем. Он старался держаться, как можно дальше от собак, который скалились и рычали при его виде. Странный парень. Лютня все еще была при нем. Он действительно носил ее с собой, как возлюбленную.