Под неимоверным давлением я пала на колени, не в силах двинуться, равно как и остановить льющуюся через край холодную ярость.

– Здесь только я расставляю фигуры на игральной доске, – тяжелые ладони легли на плечи. – И больше не потерплю подобного своеволия от собственной служительницы. Ты понимаешь? Запомни это и сделай выводы к следующему разу…

Возникло такое чувство, будто мне насквозь пробили грудную клетку. Я задохнулась от боли, забыла как дышать, мир погрузился во мрак… Сила медленно и рывками уходила вглубь раскрывшегося на всю свою исполинскую мощь источника, причиняя все новые страдания… мучительно… медленно текли эти долгие секунды, и уже совсем на грани я почувствовала – конец. Все закончилось.

Теперь… я могу заснуть… зас… нуть…

На следующее утро, когда я, хмурая и истощенная вернулась к спутникам, не было задано ни единого вопроса. Никто не пытался выяснить, что произошло этой ночью и что заставило меня, вечно пытающуюся наладить атмосферу в этой странной компании, погрузиться в пучину печали и отчаяния. Никто не делал попыток поднять настроение. Все понимали, что им это не под силу. Что с этим я должна справиться сама.

Всю последующую дорогу я размышляла, искала ответы, но при всей отчаянности не могла их найти. Как? Почему? Что делать дальше? Жить в страхе перед собственной силой? Принять такую ответственность и решиться ее подчинить? Смогу ли? Хватит ли воли? Если бы рядом был кто-то, кто сумел разделить со мной эту ношу…

В один из совершенно одинаковых вечеров, на привале, ко мне все же решился подойти Риэль.

– Я не знаю, что произошло, но мы больше не можем смотреть на то, как ты страдаешь. Ты ведь… боишься чего-то? Чего? Что могло напугать тебя?

– Я боюсь себя, Риэль. И не проси объяснений, все равно не смогу их дать.

– Вздор! – глаза молодого адепта загорелись. – Сейчас не время падать духом!

– Риэль, – Рая тихо приблизилась к магу и мягко коснулась его плеча. – Оставь ее. Пускай разберется в себе, если Ире это действительно нужно. И еще, – сестра Астарта встретилась со мной взглядом. – Вспомни, какие люди имеют право быть рядом с Астом. Хорошо?

Райана ненавязчиво потянула молодого адепта за собой, оставив меня в гордом одиночестве. А ведь… они правы, верно? Это же не похоже на меня. Я не должна опускать руки. Да, я получила опасную силу, и что? Разве это повод так отчаиваться? В конце концов, я и не в такие передряги впутывалась, и всегда находила из них выход. Я справлюсь с этим. Конечно, будет нелегко, но все же… когда в моей жизни было что-то просто?

Впервые, за эти снежные дни, на лице расцвела неуверенная улыбка. Жизнь продолжается… так ведь?

– Эй, пошевеливайся давай! – я пыталась перекричать воющий ветер и подгоняла Доришена, который еле плелся в конце нашей маленькой процессии. – Если не успеем добраться до укрытия – замерзнем насмерть.

– Без тебя знаю, – огрызнулся охотник. – Как было здорово, когда ты молчала в сторонке…

Я сделала неопределенный жест, который, впрочем, было невозможно принять за любезность, и прибавила ходу, с удовольствием подметив, что Доришен все же соизволил двигаться быстрее.

Дни текли невероятно быстро, но продвижение шло до безумия медленно. Все же путь в горах, это тебе не свободная прогулочка по равнине. Сейчас я хвалила всех существующих богов и демонов ада за то, что Аст в свое время занялся моей физической подготовкой, иначе справиться с такой нагрузкой было бы нереально. Доришен, нагруженный поклажей больше других, еле выдерживал заданный освобожденным от груза Риэлем, но из врожденной упертости, а также гордости охотника, помощи ни у кого не просил: то и дело отставал, но стоически молчал. Вот уж кому точно холодно не было.

Молодой адепт же с завидным упорством шел вперед, высматривая только ему одному ведомые указатели, хотя как он умудрялся ориентироваться в уже успевшей разыграться метели – загадка. Пару раз возникали нехорошие мысли, что Риэль сбился с пути и не знает куда идти, но уверенность, с которой молодой человек вел нашу компанию, развеивала все подозрения.

– Мы почти добрались, – крикнул маг так, что услышали даже я и Доришен, плетущиеся в конце. – Поторопитесь!

Очередное убежище выглянуло из-за скалы, принеся неописуемое облегчение. Мы с новыми силами бросились к нему, напрочь забыв об усталости. Обустраиваться сил не нашлось ни у кого, поэтому мы просто долго лежали, переводя дыхание до тех пор, пока Райана не поднялась на ноги и не занялась делами.

В темноте пещеры потрескивал костер, загадочные тени бегали по каменному своду, вокруг царило безмолвие… ну, почти. Алем, в силу своей вечно неунывающей натуры, громко насвистывал какой-то мотивчик, явно похабного содержания, если судить по выражению его лица и снисходительной ухмылке Дарлемы.

– Это последняя остановка, – неожиданно произнес Риэль, привлекая к себе всеобщее внимание. – Завтра будем на месте.

Повисла неловкая тишина. Поладившие в молодым адептом охотники уже сами не понимали, в чем цель их путешествия, и теперь, когда оказалось, что исход так близок, они слабо представляли свои последующие действия. Но в глазах всех моих компаньонов присутствовала мрачная решительность, которая не предвещала ничего хорошего.