Это был Чудовище.

Софи проснулась в холодном поту, в висках стучала кровь.

Снаружи комнаты номер тридцать четыре, ютился Хорт, при свете свечи, читая, «Дар Одиночества».

Дверь позади него со скрипом отворилась.

— Что обо мне говорят?

Хорт замер, будто приведение услышал. Он обернулся, глаза его расширились.

— Я хочу знать, — сказала Софи.

Она последовала за ним в темный коридор. Суставы её хрустели. Софи не помнила, когда стояла в последний раз.

— Я ничего не вижу, — сказала она, разыскивая впотьмах его светящуюся эмблему лебедя на груди. — Где ты?

— Сюда.

Зажегся факел и в свете огня показался перебинтованный Хорт. Софи попятилась от него.

Каждый дюйм черной стены у него за спиной была покрыта плакатами, лозунгами, граффти — ПОЗДРАВЛЯЕМ, СТАРОСТА! С ТРИУМФОМ В ИСПЫТАНИИ! ЧТЕЦ ВЫЖИЛ! — сопровождающиеся скабрезными карикатурами Счастливцев, демонтирующих различные несчастные случаи, приводящие к смерти. Под стеной на полу валялись зеленые букеты из цветов-хищников, держа в острых зубах бутонов сообщения:

Хотел бы я поменяться с тобой местами!

Раван

Ты величайшая Воровка Сердец!

Мона

Тедрос это заслужил!

Твоя подруга, Арахне

Софи была ошеломлена.

— Я не понимаю...

— Тедрос сказал, что ты использовала его, чтобы победить в Испытании, — объяснил Хорт. — Леди Лессо назвала это «Ловушка Софии» — сказала, что ты даже её одурачила! Учителя сказали, что ты лучшая Староста Зла за все время. Смотри!

Софи проследила за его взглядам к ряду зеленых коробочек среди букетов, перевязанные красными лентами.

Она открыла первый и обнаружила пергаментную карточку:

НАДЕЮСЬ, ВЫ ПОМНИТЕ, КАК ЭТИМ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ. ПРОФЕССОР МЭНЛИ.

Под карточкой лежал плащ из черной змеиной кожи.

В последующих коробочках она плучила от Кастора мертвого перепела в подарок, леди Лессо подарила цветок во льду, а Сэдер её плащ для Испытания, при этом прося её пожертвовать эту вещицу для Выставки достижений Зла.

— Какой гениальный ход, — заискивающе сказала Хорт, пытаясь примериться к плащу. — Превратиться в растение и ждать, пока останутся только Тедрос и Эстер, а потом заманить и отыграться на Эстер, пока Тедрос ранен. Но почему ты не расправилась с Тедросом? Все спрашивают, но он ничего не говорит. Я сказал, что солнце взошло, ты просто не успела.

Хорт увидел выражение лица Софи и его улыбка исчезла.

— Это же был ловкий ход, не так ли?

Глаза Софи наполнились слезами. Она начала трясти головой...

Но потом она кое-что заметила на стене перед ней.

Черная роза, шипы которой проткнули записку. С записки еще капали чернила.

Софи взяла её в руки.

Мошенница. Лгунья. Змея.

Ты там, где и должна быть.

Да здравствует ведьма.

— Софи? От кого это?

У Софи защемило сердце, когда она услышала такой знакомый аромат, источаемый шипами.

Значит, это была её награда за Любовь.

Она раздавила розу, окропив кровью слова Тедроса.

— Это заставит тебя почувствовать себя лучше.

В комнате номер шестьдесят шесть Анадиль черпала молочно-желтую муть из своего казана, капая на пол. К образовавшимся лужам немедленно подлетали крысы, уже выросшие на восемь дюймов, кусались и царапались за право лизнуть первой.