Собрав вещи, мы двинулись в путь. Воздух все еще был разреженным, и дышать по-прежнему было тяжело. Вадим кашлял, но заверял меня, что ему лучше. По крайней мере, здесь было уже значительно теплее, и я надеялась, что его болезнь осталась позади. Вскоре пейзаж стал меняться. Появились тропические растения, обвитые лианами и покрытые лишайником. Здесь, в этой полосе Орнамилик, было не так безжизненно, как на вершине. Мы видели пасущихся средь деревьев животных, змей и птиц с ярким оперением. Было заметно, что они знают человека, потому что при нашем приближении пугались и убегали. Облака висели низко над деревьями, создавая большую влажность. Почва и трава были мокрыми, ноги скользили, и это сильно замедляло движение. Деревья росли так густо, что их сырые ветви то и дело цеплялись за нашу одежду. Через несколько часов все утомились, и было решено сделать привал.

Мы остановились у широкого ручья. Вода в нем была настолько прозрачной, что было видно рыбу, в которой Томми опознал форель. Местность становилась довольно живописной. Я почувствовала, как натерла ногу, и присела, чтобы снять обувь. Мужчины решили оставить нас с Катриной здесь, а сами отправились на разведку в разные стороны. Я не хотела их отпускать, но меня никто не слушал.

Мы разговаривали с Катриной, когда почувствовали, как земля слегка вздрагивает и издает зловещий гул.

– Ты слышишь? – спросила подруга, внимая голосу горы. – Что это?

– Похоже на вулкан, – предположила я. – Он никогда до конца не засыпает.

– Звучит оптимистично, но пугающе. Надеюсь, он не надумает извергаться, пока мы здесь.

Я закусила губу в нерешительности, но потом все-таки спросила:

– Кать, как ты? У нас даже не было времени поговорить. Как ты держишься?

– Ты про Романа? – сухо уточнила она, а я кивнула. – Не начинай этот разговор. Лучше скажи, что творится в вашем любовном треугольнике? А то я уже совсем ничего не понимаю.

– Хотелось бы знать, – глубоко вздохнула я.

– Так нельзя, – убежденно заявила подруга. – Нужно выбрать либо одного, либо другого. Иначе они поубивают друг друга.

– Я не могу. Мне жаль Вадима, он хороший.

– Все равно его не брошу, потому что он хороший? – вспомнила Катя фразу из детского стихотворения. – Тебе не кажется, что это не основание для прочных отношений?

В кустах раздался треск, и к нам вышел Алексей. В обеих его руках было по две длинные палки, очищенные от листвы и мелких веток. Одну пару он торжественно вручил Катрине со словами:

– За неимением цветочного магазина… от сердца и почек дарю вам цветочек.

– И что мне с этим делать? – спросила Катрина в недоумении, принимая подарок. Мы с ней переглянулись.

– Эта штука нужна для облегчения при хождении, – объяснил ей Лёша и сладко улыбнулся. – Чтобы ты не натрудила свои прекрасные ножки.

– Что ж, спасибо, – пожала плечами она, отложила палки в сторону и, как ни в чем не бывало, продолжила разговор со мной.

Вскоре появился Вадим с точно таким же набором. Он тоже вручил мне палки, приправив свой жест галантным поклоном. Я приняла "подарок" и чмокнула его в щеку, выражая свою благодарность.

– А что, Катрина, неужели я не заслужил твоего поцелуя? – съехидничал Лёша, поглядывая в мою сторону. – Уж я-то знаю, как ты это умеешь делать!

Надежнецкий перехватил его взгляд и насупился.

– Кое-кто только и может, что выпрашивать поцелуи от женщин, которые ему не принадлежат, – фыркнул Вадим.

– Кое-кто так до сих пор и не понял, что та, которую он считает своей собственностью, вовсе ему не принадлежит, – скрестил руки на груди Пешехонов.

Надежнецкий вспыхнул и уже собирался ответить, но его остановила Катрина.

– Перестаньте уже авторитетами мериться, – сказала она.

– Больно надо! – отозвался Алексей.

– Даже и не думал, – фыркнул Вадим.

– Ты что, всерьез решил, я не понимаю, что ты делаешь? – обратилась подруга к Лёше.

– А что я делаю? – почти искренне удивился тот.

– Пешехонов, не строй из себя дурака! Хватит использовать меня для достижения своих низменных целей.

Но Алексею было совершенно не стыдно, он с вызовом смотрел на нас и словно говорил взглядом: "Да! И что теперь?" Катрина покачала головой и обернулась ко мне.

– А я говорила тебе, что так будет, – выдала она, поднялась и направилась в сторону леса. – Пойду поищу Тома.

– Эмилия, объясни ему уже, что у него нет шансов, – с демонстративным превосходством попросил меня Вадим и ушел вслед за Катей в полной уверенности, что прав.

Мы остались вдвоем на поляне возле ручья. Алексей опустился на корточки и дотронулся рукой до воды.

– Брр, – передернулся он от холода, оглянулся через плечо и вызывающе посмотрел на меня. – Ну, жду твоих разъяснений по поводу моих шансов.