– Перестань заигрывать с Катриной на моих глазах.

– Ревнуешь меня к ней? – он поднялся на ноги.

– Да, и что?

– Эмилия, я не понимаю тебя! – разозлился Алексей. – Ты всем своим видом даешь мне понять, что я тебе не безразличен, но когда пытаюсь показать тебе, что это обоюдно, ты на моих глазах целуешься с Вадимом. Как мне дальше быть? Лелеять надежды на то, что однажды и мне перепадет от тебя пара нежностей? Или уже дашь мне жить своей жизнью?

– Лёш, прошу тебя, – взмолилась я. – Не тяни из меня признания. И не жди, что я брошу Вадика. Ты будущий король. Мы все равно не сможем быть вместе.

– Но почему?

– Станешь правителем, вокруг тебя будет миллион женщин. Я стану не нужна тебе и что тогда?

– Так вот, что в действительности тебя беспокоит? – засмеялся Лёша. – А ты никогда не думала, что поддерживать имидж Дон Жуана – не значит быть им. Как много женщин ты видела в моем окружении? Как много знаешь о моих отношениях? Уверена, что пассий было столько, о скольких тебе рассказали?

Я задумалась. И вправду, я толком не имела представления о его личной жизни. Пару раз видела Леру, в курсе про отношения с Катриной, но и только-то. Он со всеми был предельно мил, но, как правило, на этом все и заканчивалось. Девушки склонны к тому, чтобы придумывать то, чего в действительности не существует. Сейчас, пожелав поверить ему, я вспомнила и другую проблему, которая разделяет нас.

– Я не останусь здесь, – честно призналась я ему и потупила взор.

– А я должен? Спасибо! Теперь мне стало легче принять свою судьбу, – он будто был разочарован во мне и выглядел обиженным и растерянным. Я почувствовала свою вину и попыталась объясниться.

– Да пойми ты! Я не могу оставить Вадима! Ему тяжело будет!

– Ну, а мне, конечно же, будет легко! – сострил Лёша и спросил: – Так ты с ним из жалости? Что ж, тогда ему действительно стоит посочувствовать.

– Перестань, – устало вздохнула я.

Кусты снова зашуршали, и мы увидели, как друзья выходят на поляну с закинутыми на головы руками. У Тома разбита губа. Вслед за ними появились дюжина незнакомцев.

Долина Инферин, август 2015 год

Алексей ринулся к ружью, которое было прислонено к дереву, но его остановила стрела, выпущенная одним из чужаков.

– Не советую, – пробасил он на русском, чем сильно нас удивил. – Вы кто такие? Откуда взялись?

– Их прислал Совет! – перебил его другой. – Неужели непонятно?

– Эти люди не похожи на людей из Долины, – не согласилась единственная присутствующая с ними женщина. Она была облачена в короткое походное платье и высокие зашнурованные сапоги. Длинные светлые волосы собраны множеством мелких косичек, отросшая челка свисает, прикрывая виски и обрамляя ее хорошенькое личико. На спине колчан со стрелами, а в руках деревянный лук. Она обошла нас, разглядывая с головы до ног. Задумалась, внимательно осмотрела Алексея, скользнула взглядом по Томми. Остановилась перед Катриной и протянула руку к ее волосам. Пощупала их, словно проверяя, настоящие они или нет, и обернулась к своим.

– Темные волосы! – благоговейно произнесла она. – Они из-за туманов!

– Да нет ничего за туманами! – воскликнул высокий бородатый мужчина с арбалетом. – Это сказки!

– К тому же, Илза, эти вполне похожи на наших, – добавил другой, тоже высокий, но худощавый, указывая на Алексея и Тома, – только одеты как-то странно.

– Может, уже разрешите нам объясниться? – спросил Лёша. Вместо ответа он получил удар по ребрам. Но женщина остановила своего соратника, воскликнув:

– Стой, а вдруг предсказанное предками сбывается? Нужно проверить их.

– Глупая женщина, ты веришь в эту священную чушь? – скептически фыркнул арбалетчик.

– Верманд в это верит, Рокстен! – сверкнула глазами она. – Значит, должны верить и мы!

Я разглядывала незнакомцев. Они были светловолосыми и кареглазыми, как Алексей. Сразу было видно, что они принадлежали к одной народности.

– Верманд слишком много о себе думает, – закатил глаза арбалетчик. Остальные возмущенно зароптали на него.

– Неужели вы так встречаете всех гостей? – отважилась спросить я. – Лучше отведите нас к вашему предводителю.

– Как ты смеешь нам указывать, пленница! – рыкнул свирепый арбалетчик.

Женщина подошла ко мне.

– Какие странные у тебя глаза, – сказала она, с интересом приглядываясь ко мне. – Я знаю только одного человека, у которого были точно такие же. Много лет назад среди нас жила женщина, которая предвидела будущее и спасала людей от бед. Но ее никто не видел уже давно.

– Она умерла, – тихо ответила я. – Мы сожгли ее тело вместе с домом. Она просила об этом.

– Это были вы! – кивнул третий. – Наши охотники заметили дым на горе и дали предупредительный сигнал. Мы боялись, что гора ожила.