Кай в нерешительности замер и стал оглядываться. Непогода постепенно сходила на нет, и, обернувшись, мальчик кое-как разглядел селение. Оно находилось очень далеко, его было едва заметно.

«Неужели это Свирель?» – в ужасе подумал он. Получалось, он здорово сбился с пути, но оно и немудрено, когда почти ничего не видно. Каю стало не по себе. Он мог и не найти дороги обратно, да и где он сейчас, куда забрел? Роща выглядела так странно – она стояла одиноким особняком на равнине. Кай раздумывал, не дойти ли ему до деревни и уже оттуда поискать дом старца. Получится очень долго, но зато не безнадежно.

«Некогда рассиживаться», – решил Кай, хотя ему очень хотелось зайти в рощу и немного отдохнуть. Он вспоминал о руне и думал, что посреди безлюдной, продрогшей от дождя и далекой от указанного на карте селения местности ему вряд ли удастся найти фигурку.

Однако в тот момент, когда он принял решение, его вдруг несильно царапнули по ноге. Кай вздрогнул, опустил взгляд и едва не вскрикнул: рядом сидела вездесущая кошка! Оказывается, все это время она добросовестно шла за ним, а он, поглощенный борьбой с бурей, этого и не заметил.

– Глупая! – улыбнулся он, присаживаясь и гладя верную спутницу. – Нужно было остаться в доме и греть Миро.

Кошка в ответ громко мяукнула, задрала хвост и уверенной походкой зашагала к рощице. Кай, на этот раз не колеблясь, пошел следом. Однажды кошка уже привела его к Ангелам, кто знает, может, приведет снова? В любом случае, размышлял мальчик, она знает, что делает.

Углубившись в эти мысли, Кай и не заметил, как подошел к роще. От дождя осталась лишь морось, но и это было неприятно, так что Кай был очень рад приблизиться к деревьям. Он плюхнулся на траву и облокотился на ствол могучего древа, несколько раз глубоко вдохнул пропитанный влагой воздух. После дождя стало очень холодно и свежо, но, в отличие от Миро, он не мог так просто заболеть. Иногда он чувствовал себя нехорошо, и ему казалось, что его атакуют все существующие на свете болезни (так было, например, во время свирепой эпидемии в его родном селении, унесшей множество жизней), но у него все всегда заканчивалось мирным исходом.

Кай вздохнул, подумав о Миро. Словно почувствовав его беспокойство о друге, кошка забралась к нему на колени и замурчала. Стало немного теплее.

Лениво думая о том, что вскоре нужно отправиться на поиски обратной дороги, Кай одной рукой гладил кошку, а другой перебирал лежащие рядом с ним листья, упавшие с дерева. Роща все еще казалась ему странным, заколдованным местом, но он никак не мог понять, почему. Ведь, по сути, не было ничего загадочного в том, что среди равнины обосновалась такая вот роща.

И вдруг ресницы его удивленно взлетели вверх. До него дошло, что он вертит в руках багрово-оранжевый лист. Но ведь еще было лето!

Забывшись, Кай вскочил на ноги, так что кошке пришлось спрыгнуть на землю. Мальчик отбежал подальше. Так и есть! Вот почему это место показалось ему таким странным! Все деревья, несмотря на то, что до осени оставалось еще порядочно времени, были покрыты золотистой листвой.

Кай растерялся. На какой-то момент ему даже стало страшно. Ведь Эдель сказал ему вернуться к Утесу до осени! А что, если он совсем потерял счет времени, и осень уже началась? Но ведь на протяжении всего пути ни одно дерево так не выглядело, все растения приветливо зеленели… Или это от дома, где Кай оставил Миро, он шел так долго, что лето успело закончиться?

Сумбур в голове мальчика царил еще некоторое время, но потом он приказал себе успокоиться и оглядеться. На равнине не было ни одной жухлой травинки. Вдали, там, откуда он пришел, немыми стражами высились зеленые тополя. Так что лето и впрямь не могло так быстро закончиться. Может, причиной золотистого цвета рощи было колдовство или просто близкий конец ее жизни, хотя Каю такая мысль пришлась совсем не по душе. Он быстро отбросил ее в сторону – деревья, несмотря на плотный слой опавших листьев под их пышными кронами, совсем не выглядели больными. Дело было в чем-то другом.

Кай вновь устремил на них внимательный и восторженный взгляд, но как следует полюбоваться необычным явлением ему не удалось. Вдали раздался раскат грома. Буря могла вернуться, нужно было возвращаться назад.

Подумав так, Кай подошел поближе к дереву, под которым сидел пять минут назад. Ему захотелось взять один из листьев, чтобы показать Миро (если он, конечно, найдет дорогу обратно). Кай наклонился, взял опавший листок и чуть не вскрикнул… Под ним лежала осенняя руна. Самая настоящая, ошибиться было невозможно – она сверкала даже при свете дня. Он смог, он нашел!

Кай опустился на колени и прижал фигурку к груди. Он чуть не расплакался от радости. Из блаженного забвения его вывела кошка, требовательно ткнув в него лапой. Кай кое-как встряхнулся и поднялся на ноги. Взгляд его снова упал на дерево, и вдруг он заметил что-то странное на его стволе. Это не было похоже на естественные углубления. Будто некто вырезал на коре надпись.

Он подошел ближе. Его ждал новый прилив изумления. На стволе были вырезаны осенние руны.

Сначала Кай подумал, что ошибся. Он достал все свои фигурки. Из двенадцати пять, что были у него, совпадали со знаками. Ту, что досталась хозяину дома за оплату жилья – Кай помнил ее очень хорошо – тоже удалось обнаружить, в самом конце неведомой надписи. И, хотя это были всего лишь начертанные знаки, Кая пробрала холодящая дрожь, словно перед ним вдруг появились сразу все руны.