Вирд вел борьбу с собой. Но всего один взмах меча заставил его разом отбросить сомнения.

Он кинул руну Эделю. Тот ловко поймал ее, убедился в ее подлинности и, вогнав меч в ножны, презрительно бросил:

– Твое счастье, что тебя лишили намеренно украденной руны. Иначе ты бы понес куда большие потери.

И, развернувшись, Эдель словно растворился в воздухе.

Миро, Кай и постоянно сопровождающая их дикая кошка, даже не подозревая об этих событиях, шли к следующему пункту назначения. Дорога растянулась на целую неделю, несколько раз приходилось останавливаться из-за сильнейших дождей. Укрываясь, где придется – то в чужом сарае, то под деревом, то под мостом, – мальчики сетовали, что чем дальше они уходят, тем неприятнее обстоят дела с погодой.

– Ничего удивительного, – важно высказывался по этому поводу Миро. – Ты представляешь, как далеко мы ушли от Утеса? Между прочим, Кристаллион, который на карте где-то совсем на севере, вообще в Снегах. Нам придется через него идти, чтобы пройти этот твой путь до Линдена. Наверное, там жутко холодно.

Кай был уверен, что так и есть, но это логичное объяснение никак не меняло дела. Холодные дожди постоянно заставали их врасплох, ребята промокали насквозь. Кай готов был все стерпеть, он и не подумал бы проклинать несчастную судьбу, но на середине пути Миро стал болтать значительно реже – стало побаливать горло. А еще через пару дней он стал похож на приведение, еле волочил ноги, непрестанно чихал и кашлял.

Миро с видом идущего на смерть героя мужественно терпел простуду и отказывался от продолжительных остановок, говоря, что до Свирели осталось совсем немного, и уж там они как следует отдохнут. Но когда Каю пришлось уже буквально тащить его на себе, мальчик решил переступить через себя и попросить у кого-нибудь приюта. Требовать у Миро выполнить эту задачу за него было бы просто бесчеловечно. Он почти лежал на плече Кая и что-то сонно бормотал о великих подвигах. Вдобавок ко всему, снова начался дождь. Ничего нельзя было разглядеть даже в двух шагах. Каю только и оставалось, что положиться на кошку, которая снова вела их по одной ей известной дороге.

Он с немалым трудом прорвался сквозь мутную пелену непогоды к первому попавшемуся дому. Большая деревня была уже близко, и, должно быть, она была очень богатой, потому как даже на подступах к ней встречались очень нарядные особнячки. Оставалось загадкой, почему люди решили жить так далеко от центра селения, но в данном случае Каю и Миро эта причуда была на руку. К тому же, дверь дома была распахнута настежь. Кай споткнулся на пороге, и они с Миро ввалились в прихожую, оповещая шумом хозяев особнячка.

– Ты чего буянишь, – пробормотал Миро, с трудом разлепляя глаза.

– Извини, – смущенно проговорил Кай, поднимаясь на ноги и увлекая его за собой.

– Пусти меня на пол, я спать хочу! – вяло сопротивлялся Миро. – И я замерз.

– Подожди еще минуточку, Миро, – увещевал Кай, всем сердцем надеясь, что хозяин дома не прогонит их на холодную улицу, где выли ветра и шел ледяной дождь.

Тот как раз сам вышел в переднюю, хотя доме наверняка имелись слуги. Невысокий пожилой человек в длинных светлых одеяниях чем-то напоминал настоятеля из Энделла. Но неприятное воспоминание Кая отступило на задний план под давлением обстоятельств – Миро лихорадило, ему нужно было помочь.

– Извините, дверь была не заперта, – пролепетал Кай, с трудом удерживая друга. – Пожалуйста, можно нам переждать дождь?..

Взгляд старика скользнул вниз.

– Ты что-то уронил, – сказал он.

Кай опустил взгляд. Да, когда он упал на пол, то у него из кармана выпали одна из рун и маленький свиток, который случайно попался ему при бегстве из обители лорда Вирда. Но если он сейчас наклонится, то наверняка уронит Миро, а это куда серьезнее, тому и так плохо.

– Да, спасибо… Так можно ли нам…

Человек, словно бы еще не до конца решив, медленно повел головой из стороны в сторону. Кай похолодел. Он может и не дотащить Миро до следующего дома!

– Пожалуйста, – взмолился он. – Мы не займем много места и не потревожим…

– Здесь часто останавливаются на пути в Свирель, – отвечал человек. – Но если хотите получить даже самый ничтожный приют, придется заплатить.

– Заплатить? – растерялся Кай. – У нас нет денег… – сказал он дрогнувшим голосом.

– В таком случае, вам придется покинуть этот дом, – не менял тона старик. – Если же вы мне заплатите, то для вас найдутся и еда, и постель, и лекарства, – он посмотрел на Миро. – Твоему другу они, безусловно, необходимы.

– Но… но… – Кай совсем потерялся. – Можно ли как-нибудь обойтись без денег? Я готов сделать любую работу!

Хозяин дома, казалось, задумался. Кай не сводил с него умоляющего взгляда, Миро то и дело норовил грохнуться на пол, а за порогом по-прежнему бушевала непогода.

– Мне ничего не нужно, – наконец, сказал он. – Впрочем, если ты отдашь мне эту фигурку, – он указал на лежащую на полу руну, – то я окажу вам наилучший приют.

Кай в отчаянии смотрел то на старика, то на руну. Если он откажется, то вдруг Миро совсем замерзнет на улице, вдруг умрет?