Мария Варламовна улыбнулась, вспоминая роскошный ужин, который он устроил для двоих… а она решительно отказалась от угощения и взялась за уборку. Тарас ходил за ней по пятам, уговаривал… вздыхал. В следующий раз он купил ей в подарок дорогое украшение и вызвал этим приступ истерического смеха. Симанская вдруг представила Герца на коленях посреди заснеженной аллеи, сующего ей в руки бриллиантовый кулон.

–  Еще один покупатель!
– непонятно сказала она, наотрез отказываясь брать подарок.
– Я бы на вашем месте была поосторожнее.

Михалин недоумевал, обижался… ревновал ее к Мартову. Кажется, они поссорились из-за нее. А ей больше приглянулся Тарас. Наверное, она немножно влюбилась в него. Легкая влюбленность… Интересно, какая она еще бывает? Тяжелая, горькая, страстная, серьезная, безответная, безнадежная, трагическая?

–  Ничего подобного мне испытывать не приходилось, - прошептала Симанская.
– Выходит, природа меня в чем-то обделила?

Первое сильное влечение к мужчине Мария Варламовна почувствовала в восемнадцать лет - не в четырнадцать и даже не в шестнадцать. Значит, к ранним пташкам ее причислить нельзя. Почему же на нее еще в школе косо смотрели учителя и родители одноклассников? Мальчики ходили за Машей табуном, но она только улыбалась им, приветливо кивала головой, охотно вступала в разговоры. А почему бы и нет? Что в этом предосудительного? Ничего интимного у нее с ними не было.

Первым ее мужчиной стал Андрей Чернышев, и она об этом ни разу не пожалела.

Звонок в дверь заставил Марию Варламовну вздрогнуть. Воспоминания юности сменила суровая действительность, в которой существовали такие жестокие, непоправимые вещи, как смерть, убийство, суд людской, раскаяние и призрак тюрьмы.

–  Это я, Смирнов, - сказал из-за двери знакомый голос.
– Открывайте, не бойтесь.

Она впустила гостя в прихожую, с недоумением глядя на его веселое лицо. Неужели кто-то еще может веселиться, улыбаться искренне?

–  Я приехал за вами, Мария Варламовна, - сказал сыщик.
– Как вы себя чувствуете? Четыре часа пути выдержите? Это только туда, а потом - и обратно. Правда, машина классная, в салоне тепло.

–  Куда «туда»?
– равнодушно спросила она.

–  Пока не знаю, - развел руками Всеслав.
– Примерно предполагаю и надеюсь на вас.

–  На меня?

Смирнов радостно кивнул.

–  Одевайтесь тепло, удобно, возьмите с собой лекарства на всякий случай. Думаю, завтра к обеду мы должны вернуться, но… мало ли? Оставьте записку вашей подруге.

–  Римме?

Мария Варламовна говорила и двигалась, как во сне. За ней приехали? Зачем? Куда ее повезут?

–  Вы меня в милицию забираете?
– пересохшими губами спросила она.

–  Бог с вами! Я - частное лицо, - мягко ответил Смирнов.
– У милиции свои дела, у меня - свои. Поторопитесь, прошу вас! Скоро начнет смеркаться, а нам далеко ехать.

–  Ладно…

Госпожа Симанская ушла в свою комнату, возилась там около четверти часа. Смирнов молча ждал, не подгонял ее. Вышла она в свитере и брюках, укутанная в шерстяной шарф. Сыщик помог ей надеть куртку, запереть квартиру.

–  У Риммы есть ключи?
– спросил он.

Мария Варламовна кивнула. Кремовый шарф очень шел к ее волосам. Даже в простой куртке и брюках, без косметики на лице, она была удивительно хороша.

Внизу, в джипе, их ждали Ева и господин Михалин. Шел мелкий снежок, мороз крепчал. Тарас Дмитриевич при виде Симанской вспыхнул, вышел из машины, остановился в нерешительности… Она не ожидала его встретить здесь, отшатнулась. В горле у нее запершило.

–  Садитесь, - галантно поклонился Тарас, распахивая перед ней дверцу.
– Мы с вами устроимся сзади. Вы не против?

Она молча села, закрыла лицо шарфом. Что за спектакль устроил этот Смирнов? Очную ставку, что ли, решил организовать? Гадать теперь уж поздно…

–  Пикник в ночном лесу!
– сообщил сыщик, усаживаясь за руль.
– Вы, Тарас Дмитриевич, за это приключение должны благодарить Матвея, вашего банщика. Он вспомнил, что вечером первого февраля вы сильно, простите, набрались… не удержали равновесия и напоролись на острый угол полка… Перед вами буйные ребятки парились, повредили полок, а столяр не успел его обстругать. Матвей каялся, что не предупредил вас, промывал вам царапину, но вы ничего этого не помните по причине сильного опьянения. Ваша подруга Анжела, по-видимому, тоже.

–  Ну и что?
– сердито буркнул Михалин. Его передернуло от того, что Всеслав упомянул при Марии Варламовне о бывшей любовнице.
– Я же себя поранил, не кого-то другого?! Что вы прицепились к этой царапине?

–  Потом объясню, - улыбнулся сыщик, выруливая на трассу.
– А сейчас гоним и молимся, чтобы гаишникам не попасться!

–  Куда мы едем все-таки?
– спросила Ева.

Всеслав промолчал. Она не стала переспрашивать. Поняла - раз не ответил, имеет на то веские основания.