Доберется ли живым до Лютены сам Алан? В последний отпуск не удалось толком попрощаться с матерью.

В последний. Больше полугода назад. Почти семь месяцев...

Как же здесь холодно! На пронизывающем до костей, промозглом ветру! Отвык Эдингем от севера. Или это зимы в Южной Ритэйне - настолько мягче лиарских?

Холодно... А в могиле станет еще холоднее! Значит - Эйде там делать нечего.

Всю дорогу на душе кошки скребли. А сейчас всё стало просто и ясно - как никогда прежде. С тех пор, как Алан покинул родной дом.

Эйду он им не отдаст! Никому.

Насчет Ревинтера будет время подумать потом. "Случайный" побег никогда не исключен. Дорога - длинная.

С министра финансов хватит и законченной стервы Карлотты. Уговорить Эйду бежать и устроить это тоже времени хватит. До Лютены - три недели пути.

Зато с Всеславом всё ясно уже сейчас!

– Едем вперед!
– приказал Эдингем.
– Карету охранять вдвойне!

Отступать - всё равно бесполезно. Да и чего им стыдиться? Они - на службе у министра финансов, члена Регентского Совета.

У Словеонского князя ничуть не больше полномочий, чем у Бертольда Ревинтера. Если речь не о войне.

Но войны с Бьёрнландом вроде как не намечается. А с охраной границы до сих пор неплохо справлялся и генерал Лардэс.

Самого Северного Волка эти доводы лишь рассмешат. Но он лично в Лиар не поедет.

Может, его люди окажутся сговорчивее? У них ведь нет права вступать в бой...

Их просто намного больше.

Северная дорога, вой ледяного ветра. И тучи набрякли новым, неотвратимым как будущая смерть снегом. Долго же их не было - четверть часа, не меньше. Целую вечность.

Как же Алан всегда ненавидел неопределенность!

О чём сейчас думает тихая золотоволосая девочка в мерно трясущейся карете? Та, что уже седьмой день безмолвно мучается неведением?

Но стремится за искрой надежды. И не знает, что поманивший в темной чаще свет - болотный огонек. Завлекающий неосторожного путника в зыбучую ледяную трясину.

2

Словеонский Волк действительно отправил в Лиар ветеранов. Суровых северян - всех до единого старше Эдингема. И годы, на которые "старше", они провели в действующей армии.

Что возглавляет их южанин - конечно, удивило. Но не слишком.

Разве что - откуда таковой вообще взялся? Всеслав предпочитает не смешивать соплеменников ни с кем. А тут - илладэнец командует словеонцами.

А вот заместитель - белокурый красавец лет тридцати. Явно с самого северного севера.

Забавно, у обоих - капитанское звание. И каково одному подчиняться другому?

Если, конечно, Алан не перепутал субординацию. И они вообще не ведут два разных отряда...

– Приветствую вас, - южанин усмехается белозубой улыбкой.

Старше Эдингема лет на семь-восемь. И на значительный боевой опыт.

Впрочем, неважно. Илладэнец - более гибкий и наверняка более рослый. В пешей драке он и так одержит верх над невысоким, коренастым Аланом. Почти наверняка.

Но они - верхом. И у Эдингема заряжены оба пистолета. А стреляет он неплохо - тоже с обеих рук. С такого расстояния - уж точно.

– И мы приветствуем, - ответил Алан. Не сводя глаз с обоих предводителей.

Он выстрелить успеет, но и они - тоже. При самом удачном раскладе - три смерти и два отряда без командиров. И Эйда, которую больше некому защищать!

Всеслав запросто мог приказать не тащить ее к нему, а убить без церемоний на месте. А люди Ревинтера, лишившись командира... тоже способны бедняжку застрелить. Чтобы не досталась врагам!

– Отдайте нам тех, кого везете, - любезная, чуть насмешливая улыбка исчезла с лица южанина.

– С какой стати?!

– У меня приказ: отвезти их в Лютену, - вновь улыбнулся он.

– Какое совпадение - у меня тоже.

– И кто же вам отдал такой приказ?
– илладэнец чуть приподнял бровь.
– Бертольд Ревинтер?

Таким тоном спрашивают: "Захудалый горожанин?"

– Да, министр финансов граф Бертольд Ревинтер, один из восьми Регентов Эвитана!
– как мог надменнее ответил Алан. Увы - до тона "неправильного" всеславовца ему далеко!
– Капитан Алан Эдингем, к вашим услугам.

– Я - Риккардо Рамиро Алехандро Гарсия, - чуть возвысил голос южанин.
– И именем эвитанского маршала Всеслава Словеонского и Старградского приказываю передать нам этих людей. Вам прекрасно известно, капитан Эдингем, что министр финансов не имеет полномочий арестовывать лиц дворянского звания. Без разрешения других членов Регентского Совета. У вас такого разрешения нет, не так ли?