— Что за наваждение? — не мог прийти в себя Гришка. — Еще вчера я лежал под орехом, а теперь хоть вплавь добирайся… Просто чудо какое-то!

— Занятно, — сказал маэстро. — Конечно, чудо.

Бородач поднял голову. Глаза его заблестели.

— Кто это? — спросил Гришку маэстро.

— Диомид, — ответил Гришка.

Маэстро глянул в глаза Диомида, отвернулся и тихонько пошел к кустам.

— Я сейчас, — сказал он Гришке.

Между тем берег ожил. С десагами [6] и плетеными корзинами потянулись крестьяне. Один из мужиков с корзиной, из которой вытягивали длинные шеи откормленные гуси, присел неподалеку от бородача. Диомид, сверкнув глазами, подхватился и побежал к реке.

— Господи! — закричал он звонко. — Прости меня, грешного, раба твоего недостойного, за неверие мое сатанинское. Как отмолить мне мой тяжкий грех?!

И он пал на колени и пополз в воду.

— Что с вами? — Гришка решил, что Диомид сошел с ума. — Куда вы?

Но тот повернул к нему безумное лицо, прошипел:

— Молчи, дурак…

Крестьянин встал, почесал затылок и направился к «грешнику». «Грешник» посмотрел на крестьянина и с удвоенной энергией принялся каяться. Он подполз к воде, коснулся ее губами, закричал:

— Сам видел! Глазами недостойными зрел! Чудо! Господи, за что мне откровение твое всевышнее?

— Что с ним? — спросил крестьянин.

— Не знаю, — развел руками Гришка. — Маэстро, — он огляделся. — Где же вы, маэстро?

В это время гуси, которым надоело томиться в ожидании хозяина, спокойно вышли из корзины и направились к реке.

— Стойте, — закричал крестьянин и, забыв о «грешнике», по колено стоявшем в воде, кинулся ловить за крыло гусака. Стали собираться люди. «Грешник» уже по грудь торчал в воде.

— Чудо! Рука господня подняла и в воду опустила. Сам видел… Червь точил его сатанинский.

— И правда, бабоньки, — сказала старуха в черном платке. — Орех на бугре стоял, а теперь в воде прохлаждается.

— Что там? — спрашивали в толпе.

— Гром в землю ударил, — отвечала старуха. — Дух святой на Диомида сошел.

— Брехня, — волновался Гришка. — Не слушайте вы бабку Ефросинию.

— Стыдно, парень, — совестил Гришку сельский пьяница Стругураш.

— Предупреждение получил? — строго спросил его Гришка.

— Получил.

— Выводы сделал?

— Цельные сутки не принимал…

— Порядок. А теперь — ступай.

Стругураш, опасливо озираясь, побрел от Гришки прочь.

— Это же оползень, — сказал Гришка толпе.

Люди зашумели.

— Парень дело говорит.

— Конечно, оползень!

— Что же еще?

— Может и оползень, — неожиданно легко согласилась Ефросиния. — А только и он сам на свет не родился. Ты, Гришка, в клубе торчишь? Ну и торчи. А в наши дела не суйся.

— Рука господня подняла и опустила, — тянул свое в реке «грешник». Он вышел на берег, пал на колени и стал целовать землю.

— Мать сыра земля! Уйми ты всякую гадину ползучую от приворота-оборота и дела лихого, поглоти ты силу нечистую в бездны кипучие, в смолу горючую, утоли ты все ветры полуденные с ненастьем, уйми пески сыпучие с метелью…

Бабка Ефросиния рухнула на колени и заплакала, запричитала…

И поползли по селу слухи о том, что ночью на реке совершилось чудо. Доброму человеку лик господен явился, дух на него сошел. И ударил гром с неба, и понесла рука господня орех в реку, дабы исцелить его раны глубокие, от червя сатанинского избавить!

В селе над этими слухами посмеивались. Кто же в Молдавии не знает, что такое оползень?

Уже не один день ребята охотились за Панаитом. Димка рассказал приятелю о человеке в серой кепке. И вот, наконец, они увидели его на рынке. Он не спеша прошелся вдоль рядов, внимательно приглядываясь к лицам колхозников. С ним вежливо здоровались.

— Кого он ищет? — спросил Димка Иона.

— Не тебя, конечно.

На корзине с дынями сидел маэстро и, щурясь от солнца, курил.

Ребята притаились. Панаит прошел совсем рядом и вскоре скрылся в толпе. Вслед за ним, не торопясь, поднялся маэстро.

Ребята выбежали на дорогу и в растерянности остановились. По дороге одиноко брела курица, высоко подымая длинные желтые ноги в белых пушистых панталонах.

Где же они — Панаит и художник? И зачем маэстро понадобилось следить за Панаитом? Ребята огляделись. Никого.

Между тем маэстро стоял за колхозным ларьком и внимательно наблюдал за ребятами.

— На кладбище сходить, что ли? — тоскливо протянул Димка.