–  Петра, дорогой! Ты меня пугаешь. Неужели в самом деле хочешь со мной расстаться?

Автократор ничего не ответил, покопался в пергаментах и откуда-то снизу вытащил нужный свиток. Бросил его жене:

–  Почитай, скажи в своё оправдание что-нибудь.

Женщина дрожащими пальцами раскатала грамоту. Пробежалась по строчкам, побледнела, ахнула. Опустила руки. Посмотрела на правителя с болью. И проговорила:

–  Получается, ты поверил? Гнусной клевете, вылитым на меня помоям?

Царь провёл ладонью по своей бородке:

–  Докажи обратное. Буду рад послушать.

Феодора сказала:

–  Снова попираешь презумпцию невиновности? Ты всегда считал её основой современного права. Почему же в который раз не считаешься с ней в семейной жизни?

–  Потому что юриспруденция и семейная жизнь - не одно и то же.

–  Нет, не вижу разницы. Здесь меня обвиняют в прелюбодействе. Вот и пусть докажут, как доказывают в суде. Доказательств нет - значит, невиновна. Ведь любое сомнение надо толковать в пользу обвинённого.

Василевс саркастично передразнил:

–  «В пользу обвинённого»! Вот сейчас и выясним… Раб Ареовинд числится в твоём окружении в Иероне?

Женщина пожала плечами:

–  Честно говоря, я не помню. Вроде был такой. Надобно спросить Фаэтета.

–  Спросим, спросим, обязательно спросим.

–  Ну, допустим, есть. Что из этого вытекает?

–  Что из этого раба вытекает, я могу представить…

–  Ах, не говори пошлостей!
– сморщила лицо государыня.

–  О, какие мы нежные и легкоранимые!

–  Если Ареовинд действительно есть, это ещё не значит, что мои отношения с ним носят непристойный характер.

–  Докажи.

–  «Докажи, докажи»! Только не требуй, как с ул-Кайсом, чтоб его убили.

Царь ответил невозмутимо:

–  Почему бы нет? Имр был царевич, тем не менее ты его отравила. Так неужто пожалеешь раба?

–  Имр был не христианин. А мои рабы - все крещёные.

–  Это отговорка. Просто пожалела наложника.

–  Я - наложника?
– на висках у его жены вздулись вены.
– У меня нет наложников.

–  Фаворита, любимчика - как тебе угодно.

Василиса продолжала настаивать:

–  Я верна тебе, Петра. Как не стыдно верить всяким гнусным наветам?

–  Докажи. Убей.

–  Где твоё христианское милосердие? Первая Заповедь гласит…

–  Ты же нарушаешь Заповедь: «Не прелюбодействуй»?

–  Я не нарушаю.

–  Вот и докажи.

–  Совершить греховный поступок, чтобы доказать, что безгрешна?

–  Чепуха. Убей.

–  Нет, не стану.

–  Значит, разойдёмся.

Феодора от негодования даже поднялась:

–  Сам подумай, Петра: получается, что с прелюбодейкой жить тебе претит, а с убийцей - нет?

Он развеселился:

–  Ты умна, как и прежде. Этот парадокс мне не приходил в голову… Всё же я считаю, что прав. Жить с убийцей лучше, чем с падшей. Ибо сам посылаю на плаху каждый день. Но супруге не изменял ни разу.

Государыня снова села. Положила руки на стол и сцепила пальцы. Руки были жилистые, выдававшие её возраст. «Да, она сильно постарела, - оценил про себя Юстиниан.
– Вижу часто и не замечаю нередко, потому что привык. А расстались на два летних месяца, и теперь заметно… Старость её не красит. Добрые люди, даже не красивые в молодости, с возрастом становятся лучше. А красавицы-злюки, отдающиеся порокам, превращаются в ведьм… Каково мне с ведьмой? Вдруг задумает меня отравить? Надо общаться с ней поменьше. И всегда есть отдельно».

–  Хорошо, я согласна, - с болью в голосе произнесла василиса.

Царь не сразу понял:

–  Как? На что ты согласна?

–  Пусть Ареовинда убьют.

–  Нет, не «пусть» - ты сама должна всё устроить. А иначе не доказательство.

–  Хорошо, я сама устрою.

–  Чтоб доставили во дворец его голову.

–  Это ещё зачем?

–  Потому что на самом деле можешь не убить, а услать куда-нибудь с глаз долой. Нет, нужны доказательства.

–  Хорошо, Фаэтет привезёт во дворец голову.

–  И затем поклянётся на кресте, что сия голова - Ареовинда.

–  И затем поклянётся на кресте…

Император удовлетворённо кивнул:

–  Вот хотя бы так.

Феодора подумала: «Я его ненавижу. Господи, какой был задорный, жизнерадостный мальчик! Как его изменила власть! Превратился в желчного, подозрительного тирана. Где ты, мой Петра? Умер, испарился. Я живу с чудовищем. И сама превратилась в такое же чудовище. Убиваю Ареовинда только для того, чтобы оставаться при муже, на троне, и ещё десять лет называться императрицей. Уж не лучше ли уйти в монастырь? Нет, не лучше. Всё предрешено. Просижу на престоле ровно десять лет, а потом погибну. Так предсказывают гадания. Он переживёт меня на семнадцать лет, но один не сможет совершить ничего великого. Мы умеем действовать только вместе. Друг без друга превращаемся в заурядность…»