Во-первых, песок засасывал. Стоило остановиться хотя бы на минуту, как ноги погружались до щиколоток. Может, это и не так много, но вытаскивать их снова и снова было очень утомительно. Во-вторых, пустыня пела. Аллегри несколько раз поймал себя на том, что, заслушавшись, идет совсем не в ту сторону.

Теперь он понимал, зачем пустынникам эта их бесконечная Стена.

Аллегри не заблудился только потому, что боль время от времени перебивала все остальные ощущения.

Он ориентировался на Луну, которая висела прямо над горами, освещая снежные шапки на пиках таинственным сиянием.

Ближе к середине ночи Аллегри остановился, чтобы смочить губы водой. И заметил что-то странное.

Ветер стих, пустыня едва слышно гудела. Вдали, как морская гладь, волновалась поверхность песка.

На ней вдруг появились блики. Они вспыхивали в разных местах, и тут же пропадали, оставляя за собой легкий звон — как если бы кто-то прошелся монетой по хрусталю. По барханам пробежали разноцветные сияющие ленты. Какие-то из них изгибались, другие скручивались в спирали. Каждая звучала с определенной тональностью. Легко узнавались клавесин и колокольчики. Одна — голубая — линия походила на высокий женский голос, который пел на неведомом языке.

Он увидел, как по песку забегали маленькие холмики. Вдруг из одного выскочило что-то среднее между рыбой и змеей. Оно раскрыло полупрозрачные, светящиеся золотом крылья-плавники, спланировало и снова нырнуло в песок.

Аллегри увяз по колено, прежде чем смог очнуться. Он даже забыл, зачем остановился, хотя бурдюк уже был развязан и поднесен к губам.

Пришлось откапывать, и быстро, потому что сумки тоже погружались в песок. Мелодия между тем не затихала, наоборот, к ней присоединялись все новые и новые голоса. Больше сил ушло на то, чтобы не отвлекаться, чем на попытки освободиться.

Музыка стала еще громче. Аллегри обернулся. Область со светящимся песком расширялась. Не слишком быстро, но и не так уж и медленно.

Художник отряхнул песок со штанов, взял сумки и медленно, пошатываясь, направился в сторону гор. Ему не хотелось проверять, как подействует на него музыка вблизи.

Всю оставшуюся ночь он просидел под высокой скалой. Песок сюда не доходил; но звук было слышно. К тому же навалилась слабость, и слабость нехорошая. Лихорадочная.

Он приложил руку ко лбу. На ладони остался липкий, холодный пот.

Аллегри встретил рассвет почти в беспамятстве. Очнулся он только потому, что ужасно хотелось пить.

Он устало прикрыл глаза ладонью. Это была очень длинная ночь. В голове все еще звучала музыка пустыни.

Аллегри не стал возвращаться в пустыню, а пошел по узкой полоске травы у подножия гор. Но даже и сюда доносился звон песка, и это потихоньку сводило его с ума. Казалось, будто кто-то невидимый и настырный преследует его с колокольчиком в руках.

Солнце поднималось. Кажется, оно не имело понятия, что на остальной части континента сейчас весна, а не лето, что ему полагается быть чуть теплым и ласковым. Аллегри сам не заметил, как разделся почти донага. Его сжигало солнце, и казалось, что и внутри него самого пылает огонь.

Перевалило за полдень. Солнце стояло так высоко, что увидеть его можно было, только задрав голову. Немногие тени и те — скрылись. Аллегри видел, как рябит холодный воздух, спускаясь с гор, однако даже он успевал нагреться, пока доходил до художника.

Художник сел сел на песок, покрыв голову рубашкой, и позволил себе маленький глоток воды. Затем, чтобы не возникло искушения выпить еще, наскоро завязал бурдюк и резко встал. Перед глазами поплыли темные мушки, заболела голова. То есть, болела она и раньше, но не так…

Аллегри встал на четвереньки, надеясь, что так станет легче.

Ни единого облачка, и постоянно что-то звенит, не то песок, не то у меня в голове, подумал он. Из носа что-то вытекло. Он с каким-то отстраненным недоумением рассматривал растущую гроздь красных точек на сухой, выжженной траве.

В следующий раз Аллегри обнаружил себя возле скал, ночью. Голова раскалывалась. Перед ним стоял маленький человек. Аллегри разглядел его только потому, что на веках у того святящейся краской был нанесен рисунок, повторяющий контуры глаз. В руке он держал копье, расписанное такими же символами.

Художник попытался встать. Карлик издал странный звук, похожий на угрожающий клекот.

То ли это была слабость после солнечного удара, то ли еще что, но тело не повиновалось ему. Честно говоря, он бы так и лежал и умер, ели бы не человечек с копьем.

Пустыня вновь светилась. Спустя какое-то время появились рыбозмеи, только в этот раз они не стали играть, а, собравшись в стаю, направились к Аллегри.

Карлик поднял руку в приветственном жесте. Одно из существ, подлетев достаточно близко, рассыпалось в золотую пыль. Через мгновение на этом месте стоял человечек, практически неотличимый от первого.